Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Figure 44: A view of the houses in Wittenoom. Photo courtesy Sue Ranieri.
 
Figure 45: Single men's accommodation. Photo courtesy Sue Ranieri.
 

---

131 
Figure 46: Inside a single man's hut: the bare necessities. Photo courtesy Sue 
Ranieri.
 
Figure 47: In the single men's compound. Photo courtesy Sue Ranieri.
 

---

132 
Figure 48: Vines to keep the houses cool. Photo courtesy ADSA, Perth.
 
Figure 49: Italian miners with shaven heads. Photo courtesy Sue Ranieri.
 

---

133 
After a day’s work, many would have a few glasses of beer to stave off the heat. 
“That was when you were single,” Giacomo Bevacqua explained.
81
Then they had lunch or 
dinner, depending on their shift and went straight to bed. Meals were taken either in the 
Single Men’s mess, the men’s hut or in one of the many boarding houses set up by the 
Italian wives, many of whom acted as surrogate mothers to the single men. The married men 
went home to their wives and children, where some enjoyed a social drink, rather than 
frequenting the pub. To make life more bearable for their wives and families, some Italian 
men made improvements to their rented homes.
Several accounts suggest that Italian men were participating in the celebration of the 
Catholic mass, as they would have done back in Italy. One of the travelling Catholic priests 
had learned a Lombard dialect from miners working on the various Western Australian 
mines. Brothers Giuseppe and Mario Bonomi helped with the collection of money to finance 
the building of the Catholic Church and then its construction. Giuseppe acted as altar boy 
during mass, just as he had done during his childhood in Italy. On November 6 1955 the 
Wittenoom Catholic Church, Corpus Christi, was blessed and opened.
82
Italian men also joined the town’s social committees which organized the various 
dances and fancy balls: Toni Martino and Umberto Favero both reported being voted best-
dressed at those events. The Wittenoom Races, Wittenoom’s equivalent to the Melbourne 
Cup, was a very popular event and mentioned by many participants (see figure 58). The 
occasion meant a day off for everyone and was enjoyed by all. Even the men made an effort 
to dress up for the occasion, only to be enveloped in clouds of dust as they participated in 
the 44 gallon drum asbestos filling competition, in the blistering heat (see figure 57).
The Italians organized their own soccer team, which played the “rest of the world” 
team (see figures 59 & 60). Competition was keen and the game was enjoyed by all who 
attended at the town’s sports field. Hunting was also a popular pastime among the Italian 
men. Donning their Italian berets and armed with shot guns the men brought home emu, 
kangaroo and birds (see figures 61 & 62). Not familiar with Australian birds, they often shot 
81
Interview with Giacomo Bevacqua, Perth, November 2008. 
82
Email from Sister Frances Stibi (Presentation sister), archivist for the Catholic Archdiocese, Perth, 
24 March 2011. 

---

134 
those less than palatable, and then had to throw them away. They also provided the 
townspeople with fresh meat courtesy of the roaming cattle from the local stations, shot 
illegally. To keep the policeman quiet, he was given the first share. In the early days, the 
meat was then quickly divided up as there was no large refrigeration storage.
To handle the heat, apart from drinking, the young men went for a swim at the local 
swimming holes. As cars became more common, friends crowded into them to picnic as far 
away as Port Hedland, or at one of the several gorges which dot the Hamersley Ranges. The 
stories, some illustrated by the photographs of Toni Ranieri, suggest that drinking and 
gambling were common pastimes and a problem in the town, among both the single and 
married men. The police station had frequent visitors needing to sober up. Several 
participants revealed that, as young men in the town, much of their hard earned money went 
on beer to stave off the heat. Arturo Della Maddalena remembered that the alcohol in the 
town cost three times what you paid in Perth, but they all still drank.
Some men lived from pay packet to pay packet. Pio Panizza recalled: “[a man] would 
get to Saturday that he was in debt from the Saturday before... Friday night they gave you 
your pay... He had a debt for the following week”.
83
Drinking led to fighting among the men; 
often over one of the few single women in the town. Giulio Santini recalled:
There used to be a lot of booze around… We were about 
five hundred young blokes there… and there were few 
ladies…..So it used to be a bit of jealousy.
84
Racism directed against the Aborigines was also a problem, fuelled by the drinking and 
jealousy, as they too courted the women at the Wednesday and Friday night dances. On at 
least one occasion this rivalry triggered a brawl. There was also one account which 
mentioned the presence of prostitution in the town. 
83
Interview with Pio and Miriam Panizza, Italy, November 2008. 
84
Interview with Giulio Santini, Perth, October 2009. 

---

135