Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Reasons to Leave and Stay 
If you did not succumb to the drinking or become embroiled in the gambling, Wittenoom was 
a place for making money and then moving on. For many the unacceptable working 
conditions and the heat and the dust prompted many early departures, even if they had to 
repay their air fare.
Accidents also triggered departures. In 1952 Ezio Belintende left after only a month in 
the mine, as a result of an injury sustained from a fall. Pio Panizza suffered an eye injury and 
left about nine months after his arrival in 1959. Mario Bonomi left with his family in 1961, 
nearly ten years after his arrival; a cave-in left him with serious back injuries, which required 
a year’s hospitalization in Perth. Vincenzo Ubaldi left with his brother, after six months. His 
brother had also been involved in a mine accident.
Figure 63: All dressed up for a game of TwoUp. Photo courtesy Sue Ranieri.
 

---

145 
Once most people had sufficient savings to purchase a house, a business or for the 
fare to return to Italy they too would leave, fed up with life in the isolated town. Gino Selle’s 
wife was displeased with him because he allowed gambling to take place in their home. She 
insisted on their leaving. Before repatriating to Italy, this adventurous Italian couple and their 
Australian-born daughters spent six months travelling in a camper van to see more of 
Australia. They drove along the north of the country and then headed down the east coast. 
Before finally heading for Sydney where they boarded a ship back to Italy in 1964, the family 
spent two months in Canberra, where Selle worked as a carpenter on the construction of the 
Australian Mint. 
By the late 1950s Italians, along with other migrant workers, had started to leave 
because they were being diagnosed with the onset of asbestosis or pneumoconiosis. 
Giuseppe Bonomi and Bruno Giannasi were among those who had developed asbestosis, 
with varying degrees of diminished lung capacity.
90
The closure of the mine in December 
1966 pre-empted the departures of most of the remaining Italians.
91
The Martino family left in 
1967 to give their children better educational opportunities back in Perth. By then all but two 
Italian families had departed: the Sterpini family and one couple, Venera Uculano and 
Umberto Favero. Mario Sterpini and his family would continue to run the General Store until 
the 1980s. Mario Sterpini left in 1978, due to illness; the rest of his family followed in 1984. 
Umberto Favero would work in other mining ventures before going on to manage a surveying 
gang for mining magnate, Lang Hancock, until his permanent departure in 2002.