Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Chapter Five - The Italian Women: “We Did It Because We 
Had To”
1
 
In the early 1990s, as my father’s dementia was becoming more pronounced, my 
mother was asked by a nurse: “Why don’t you just put him in a nursing home?” My mother’s 
response, in her limited English, put the nurse back in her place: “I married him in sickness 
and in health”. The response said a great deal about my mother’s values: life was about 
family and commitment, no matter what cards she had been dealt. Italian women who stayed 
for extended periods in Wittenoom during the 1950s and 1960s — whether from the north, 
centre or south of Italy — had been raised similarly to ‘serve’ their men. It is a deeply-
ingrained principle by which they lived and to which the surviving women still adhere today.
2
This chapter is informed by the stories of nine women: eight wives of Wittenoom 
workers and the daughter of the late Nelda Caffieri, Maria Detoni, who lived in Wittenoom 
until she was 18 years of age. The shortest stay, reported among the female participants, 
was a predetermined six months, the longest nearly 40 years. These women were eager to 
share their stories with me, and they often contained more detail than the men’s. In the telling 
of these particular stories, there was neither a sense of rancour nor embellishment. Rather 
the women focused on the need to be with their husbands and to make a better future for 
their families, despite the difficult conditions under which they lived. There may be other 
women, with whom I have not spoken, nonetheless, who might have had a different tale to 
tell as residents in the town. In several cases Wittenoom became the means to reunite 
families. The women’s narratives describe their daily activities, their adaptation to the harsh 
environment, the social life and accounts of their husbands’ and boarders’ experiences in the 
mine and the mill. Their photographs record the fashion of the 1950s and 1960s, social 
occasions, the men’s work environment, improvements made to rental houses, their places 
of employment, children’s activities, and the re-establishment of religious rituals. Many used 
1
Interview with Lea Guagnin, Perth, October 2009. 
2
Woods, T., (1977), 'Old Habits Died Hard in the New Country', The West Australian, 9 December. In 
this newspaper article Venera Uculano’s mother, Michelangela is interviewed about her life in Sicily, 
which revealed that “After two or three years of schooling, Sicilian girls were kept home to work in the 
kitchen and garden, preparing food for the men who worked out on the small farms.” This idea of 
serving (meeting the needs of) their men was a common element in the storytelling of the women, no 
matter their provenance in Italy. In this chapter, the women allude to this expectation in their stories. 

---

148 
the expression, or their stories illustrate the notion of ‘l’arte di arrangiarsi’ — the art of getting 
by or making do.
The women’s presence injected a sense of normality into the social life at Wittenoom. 
To some extent, they tempered behaviour in an otherwise male environment, where drink 
and gambling nonetheless continued. As with the men, the women made friendships within 
and across their Italian regional boundaries and with men and women of other nationalities. 
The women contributed to and enjoyed the growing sense of community in the town as their 
residency turned from months into years. The isolation had drawn them together, dispelling 
the mistrust they, like the men, may have quietly harboured towards others. Mention of 
asbestos and its health risks brought forth responses from the women similar to the men’s: 
they would never have raised children in Wittenoom, or gone there themselves, had they 
known.
The women had come from Lombardy, Friuli Venezia-Giulia, Trentino Alto-Adige, 
Veneto, Tuscany, Molise, Sicily, while one was the child of an Italian immigrant mother 
whose family had gone to Egypt during Italy’s early 20
th
century policy of demographic 
expansion.
3
Two of these nine women eventually repatriated to Italy with their husbands and 
Australian-born children; the other six settled with their families in and around Perth. Venera 
Uculano, one of the few remaining Wittenoom residents after the town’s closure, left 
permanently in 2002, returning to Perth.
4