The Institute

Pick your battles
. He got up.
“See you guys later. I guess.”
Kalisha mouthed soundless words at him: 
Shots for dots
.
Gladys was small and pretty, but for all Luke knew, she was a black belt who could throw
him over her shoulder if he gave her any trouble. Even if she wasn’t, 
they
were watching, and he
had no doubt reinforcements would show up in a hurry. There was something else, as well, and
it was powerful. He had been raised to be polite and obey his elders. Even in this situation, those
were hard habits to break.
Gladys led him past the bank of windows Nicky had mentioned. Luke looked out and yes,
there was another building out there. He could barely see it through the screening trees, but it
was there, all right. Back Half.
He looked over his shoulder before leaving the caff, hoping for some reassurance—a wave,
or even a smile from Kalisha would do. There was no wave, and no one was smiling. They were
looking at him the way they had in the playground, when he had asked if their parents were
alive. Maybe they didn’t know about that, not for sure, but they knew where he was going now.
Whatever it was, they had already been through it.

---

7
“Gosh, what a pretty day, huh?” Gladys said as she led him along the cinderblock corridor and
past his room. The corridor continued down another wing—more doors, more rooms—but
they turned left, into an annex that appeared to be your basic elevator lobby.
Luke, ordinarily quite good at make-nice conversation, said nothing. He was pretty sure it
was what Nicky would do in this situation.
“The bugs, though . . . ooh!” She waved away invisible insects, and laughed. “You’ll want to
wear plenty of bug-dope, at least until July.”
“When the dragonflies hatch out.”
“Yes! Exactly!” She trilled a laugh.
“Where are we going?”
“You’ll see.” She waggled her eyebrows, as to say 
don’t spoil the surprise
.
The elevator doors opened. Two men in blue shirts and pants got off. One was JOE, the
other HADAD. They both carried iPads.
“Hi, guys,” Gladys said brightly.
“Hey, girl,” Hadad said. “How’s it going?”
“Fine,” Gladys chirped.
“How about you, Luke?” Joe asked. “Adjusting okay?”
Luke said nothing.
“Silent treatment, huh?” Hadad was grinning. “That’s okay for now. Later, maybe not so
much. Here’s the thing, Luke—treat us right and we’ll treat you right.”
“Go along to get along,” Joe added. “Words of wisdom. See you later, Gladys?”
“You bet. You owe me a drink.”
“If you say so.”
The men went on their way. Gladys escorted Luke into the elevator. There were no numbers
and no buttons. She said, “B,” then produced a card from her pants pocket and waved it at a
sensor. The doors shut. The car descended, but not far.
“B,” crooned a soft female voice from overhead. “This is B.”

---

Gladys waved her card again. The doors opened on a wide hall lit with translucent ceiling
panels. Soft music played, what Luke thought of as supermarket music. A few people were
moving about, some pushing trolleys with equipment on them, one carrying a wire basket that
might have contained blood samples. The doors were marked with numbers, each prefixed with
the letter B.
A big operation
, Nicky had said. 
A compound
. That had to be right, because if there was an
underground B-Level, it stood to reason there must be a C-Level. Maybe even a D and E. You’d
say it almost had to be a government installation, Luke thought, but how could they keep an
operation this big a secret? Not only is it illegal and unconstitutional, it involves kidnapping
children.
They passed an open door, and inside Luke saw what appeared to be a break room. There
were tables and vending machines (no sign reading PLEASE DRINK RESPONSIBLY,
though). Three people were sitting at one of the tables, a man and two women. They were
dressed in regular clothes, jeans and button-up shirts, and drinking coffee. One of the women,
the blondish one, seemed familiar. At first he didn’t know why, then he thought of a voice
saying