The cornerstone of unity

99 PESÄPALLO 
– FINLAND’S NATIONAL SPORT
Ball games were already being played in Finland in the 17th century, so the roots of pesäpallo, or pesis, the 
Finnish form of baseball, can be traced back centuries. Some ball games have the same roots as old mediaeval 
Scandinavian and German games. The popularity of ball games peaked in the late 19th century, when these 
amusing and playful pastimes united people in both cities and rural towns. 
When Tahko Pihkala created pesis in 1922, he incorporated features from our old bat-andball games. Pesis, 
as a team sport, also represented the old tradition of communal activity. Some of Tahko’s own inventions were 
the narrow field, which makes it more difficult to advance after each base, and the rule that the runner is out if a 
fielder catches the ball while the runner is not on a base. He also included aspects of American baseball. Pihkala 
created pesis specifically as the Finnish national sport 
– it was intended to encourage young people to play sport, 
unite the nation, and improve the capacity for national defence. 
Although pesis is a national sport and cannot draw on the interest created by international competitions, it has 
remained steadily popular. One of the assets of pesis is that it suits all people of all ages and fitness levels, and 
it does not require expensive equipment or a special field to play. The game has always had a strong position in 
schools, and it is also a spectator sport, with top-level games being played across the country. 

---

Pesis is currently played in Finland, Sweden, Switzerland, Great Britain, Norway, Australia, Germany, Estonia 
and New Zealand but, apart from Estonia, it is mainly played abroad by Finnish immigrants, who use it as a way 
of maintaining ties with their native country and national culture. Pesis peaked in popularity during the postwar 
decades, a time of rapid industrialisation in Finland, but the nature of the game seems to make it best suited, not 
to an agrarian or industrial society, but to the current information society. 
Pesis is also a competitive sport and its development has reflected the general development of competitive 
sports. However, it became too market-oriented during the latter part of the 1990s, which did this communal 
sport no favours at all. Profit seeking and rigged results almost destroyed the whole sport. 
However, the pesis movement was able to see the crisis as an opportunity, and they decided that it should 
return to its origins and take the needs of contemporary society into account, so the idea of a Pesis Home Club 
Network of local pesis clubs was developed to provide communal activities for people of all ages. Through the 
Home Clubs, pesis can be seen not only as a competitive sport but also as an activity that helps to give meaning 
to life. 
The Pesis Home Club Network plays a significant role in the cultural change affecting our society, and it has 
an impact on the evolving field of motion and sports and the development of civil activity. Through the Home 
Clubs, sports can promote both public health and learning. 
Researcher Juha Hedman from the University of Turku has analysed the inclusion of sports in the public health 
model. He states: 
“Pesis enthusiasts have started the challenging process of founding Home Clubs. These are 
based on the Life as Learning programme, traditional national sports, and especially on the practice of passing 
knowledge down through the generations. In this context, individual learning occurs through responsibility (humility) 
and a strategic eye (self-confidence). The primary function of strategic learning with regards to both individuals and 
organisations is to find the optimal balance between these two basic char
acteristics.” 
Pesis is not only a versatile and imaginative sport 
– it is a social innovation which was born in an agrarian 
society as a result of Finnish creativity and a social need. And best of all, it can also be a social innovation in the 
developing information society. 
The Pesis Home Club Network was held up as an example for reactivating citizens in the Citizen Participation 
Policy Programme report, which was submitted to the Minister of Culture at the time, Tanja Karpela, in 2006. 
Markku Pullinen 
– executive director, Pesäpallo Union