Introduction to Satellite Communication 3rd Edition

2.3
Specialized Systems: DTH and Mobile
Satellites that employ the FSS spectrum allocations are intended for a variety of
telecommunication services that can satisfy basic infrastructure needs of a country
or a region. Such systems are employed on a global basis and form the core of the
industry. In time, existing and new satellite operators saw an opportunity to create
satellite-based business in the areas of DTH television and mobile communications.
As discussed in detail in our other work [2], these systems reached operational
status in the 1990s and are today the fastest growing segments. We review the
systems that took the risk of being first to market.

---

2.3
Specialized Systems: DTH and Mobile
61
2.3.1
DTH Development
The concept behind DTH is to deliver TV and other broadcast services directly to
the individual user’s home or portable device. Doing that required a step improve-
ment in satellite performance to reduce the size and the cost of the user installation.
In addition, the service must be controlled through scrambling or encryption so
that users are encouraged to pay for services. The other key ingredient is the
content, which must be attractive enough (and affordable) so that people acquire
the equipment and subsequently pay for the service. The ITU initiated the flurry
of interest by conducting a landmark World Administrative Radio Conference
(WARC), as the WRCs were known prior to 1995, for broadcasting satellites. The
conference was held in Geneva in 1977, at a time when only NHK of Japan had
initiated a DTH program. WARC-77 made assignments of Ku-band channels and
GEO positions to ITU members in Regions 1 and 3 (Region 2 completed action
on its assignments at the 1983 Regional Administrative Radio Conference).
Several U.S. companies approached the DTH market in the early 1980s, but
unfortunately none survived long enough to establish a permanent service. COM-
SAT was the most ambitious, forming Satellite Television Corporation (STC) to
utilize the new assignments from WARC-77. They contracted with RCA Astro in
1983 for two DBS satellites (small by today’s standards but fairly sizable in their
time). However, they could not put a viable business together, lacking progamming
resources from a TV network partner. Another startup, United States Satellite
Communications Inc. (USSCI), obtained FCC approval in 1983 to use the Canadian
Anik C satellite to deliver a limited DTH service to a segment of the U.S. market.
USSCI ceased operation in 1985, when it ran out of money before achieving
adequate revenues. By 1986, the real development of DTH in the United States
came in the form of the C-band backyard dish business as an adjunct to normal
cable TV program distribution. The large networks, like HBO, CNN, and Disney,
sought to increase their revenues overall by gaining backyard dish subscribers.
That involved the introduction of scrambling and conditional access control, two
key technologies that any DTH system demands. A firm foothold in the U.S. DTH
market was eventually established by DIRECTV, Inc., a wholly owned subsidiary
of Hughes Electronics Corporation. They started service in 1994, using an array
of 150 digitally compressed TV channels.
DTH expanded aggressively through the late 1990s and early 2000s as Echostar
built out its DISH Network and News Corporation acquired and further developed
DIRECTV. The two established DTH as a substantial segment of the U.S. home
TV market, reaching over 25 million homes out of a potential market of approxi-
mately 90 million. Both services added local TV channels from over 50 cities and
towns through a combination of nationwide broadcast and spot beams to limit
coverage to metropolitan areas. The viability of DTH was thereby established, but
it is recognized that the service must take on interactive features to compete effec-
tively with cable TV and fiber to the home (FTTH) services from Verizon and
AT&T.
News Corp initiated its first DTH venture in the United Kingdom under the
SKY brand. This employed the SES Astra satellite, discussed previously, and started
out as an analog service. By offering equipment that was affordable and providing

---

62
Evolution of Satellite Communication
a unique pay TV package, SKY developed a loyal customer base. The officially
mandated U.K. DTH operator, BSB, did not get off the ground until 1989. The
prestigious backers of BSB included Pearson, owners of the
Financial Times
, and
Reed and Granada Television, famous in the United States for the excellent dramatic
series shown on the Public Broadcasting System. The U.K. government awarded
BSB the WARC-77 assignments, requiring also that they adopt the D-multiplexed
analog components (D-MAC) transmission standard that had been mandated by
the European Commission. The ensuing delay in getting its DTH platform, generally
regarded as technically superior to that of Sky, off the ground proved to be fatal
to the business prospects of BSB. On November 2, 1990, BSB and Sky merged to
form British Sky Broadcating (B-Sky-B). The combined service was directed by
News Corporation, which held a 40% interest in the company. Subsequently,
B-Sky-B reached a high degree of acceptance in the United Kingdom and became
a very successful business in financial terms.
DTH systems in Asia were centered in two markets: Japan and East Asia. The
Japanese approach to DTH is best illustrated by the efforts of NHK to establish
early preeminence in the field. Two other Japanese DTH operators, PerfecTV and
DIRECTV Japan, entered the market using FSS Ku-band transponders supplied
by JSAT and SCC, respectively. These operators subsequently merged to form
SkyPerfecTV. The rest of Asia was to be the broadcasting domain of Richard Lee
and his company Satellite Television for the Asia Region (STAR). That venture
rode along with AsiaSat 1 when it was launched in 1991. STAR assembled a
package of Hong Kong–developed programming channels in English and Mandarin
Chinese, along with imported programming from the BBC and U.S. movie studios.
The target was primarily the C-band DTH market, which could be developed
within the AsiaSat 1 footprint. Richard Lee was definitely the starter-upper, but
what really made him famous was the sale of the entire operation and licenses to
Rupert Murdoch for over $600 million. The finances of the service were based
on advertisers. STAR has shown that there is indeed a place for pan-regional
programming and for packages targeted to the attractive country markets.
The main thrust of the News Corp purchase of STAR was to obtain a foothold
in the expansive Chinese TV market. However, building a TV business inside the
People’s Republic of China has remained an extremely difficult task. The national
TV scene is dominated by state-run China Central Television (CCTV), which
also broadcasts on an international basis. Others have offered programming in
Mandarin Chinese on a free-to-air basis. The challenge in China, as it is in India,
is to build a pay TV business that would grow as the respective economies. A
number of Chinese satellite companies have proposed and subsequently launched
Ku-band satellites. It is hoped that one or more of these will be able to establish
a viable DTH business.