A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Be brave, Laia.
I turn to Mazen. “If I do this, you’ll find Darin? You’ll break him out of jail?”
“You have my word. It won’t be hard to locate him. He’s not a Resistance
leader, so it’s not as if they’ll send him to Kauf.” Mazen snorts, but mention of
the infamous northern prison sends a chill across my skin. Kauf’s interrogators
have one goal: to make inmates suffer as much as possible before they die.
My parents died in Kauf. My sister, only twelve at the time, died there too.
“By the time you make your first report,” Mazen says, “I’ll be able to tell you
where Darin is. When your mission is complete, we’ll break him out.”
“And after?”
“We pry your slaves’ cuffs off and pull you out of the school. We can make it
look like a suicide, so you’re not hunted. You can join us, if you like. Or we can
arrange passage to Marinn for you both.”
Marinn. The free lands. 
What I wouldn’t give to escape there with my
brother, to live in a place with no Martials, no Masks, no Empire.
But first I have to survive a spy mission. I have to survive Blackcliff.
Across the cavern, Keenan shakes his head. But the fighters around me nod.
This is Izzat
,
 
they seem to say. I fall silent, as if considering, but my decision is
made the second I realize that going to Blackcliff is the only way to get Darin
back.
“I’ll do it.”
“Good.” Mazen doesn’t sound surprised, and I wonder if he knew all along
that I would say yes. He raises his voice so it carries. “Keenan will be your
handler.”
At this, the younger man’s face goes, if possible, even darker. He presses his
lips together as if to keep from speaking.
69

---

“Her hands and feet are cut up,” Mazen says. “See to her injuries, Keenan,
and tell her what she needs to know. She leaves for Blackcliff tonight.”
Mazen leaves, trailed by members of his faction, while Tariq claps me on the
shoulder and wishes me luck. His allies pepper me with advice: 
Never go
looking for your handler
. 
Don’t trust anyone. 
They only wish to help, but it’s
overwhelming, and when Keenan cuts through the crowd to retrieve me, I’m
almost relieved.
Almost. He jerks his head to a table in the corner of the cavern and walks off
without waiting for me.
A glint of light near the table turns out to be a small spring. Keenan fills two
tubs with water and a powder I recognize as tanroot. He sets one tub on the table
and one on the floor.
I scrub my hands and feet clean, wincing as the tanroot sinks into the scrapes
I picked up in the catacombs. Keenan watches silently. Beneath his scrutiny, I
am ashamed at how quickly the water turns black with muck—and then angry at
myself for being ashamed.
When I’m done, Keenan sits at the table across from me and takes my hands.
I’m expecting him to be brusque, but his hands are—not gentle, exactly, but not
callous, either. As he examines my cuts, I think of a dozen questions I could ask
him, none of which will make him think that I’m strong and capable instead of
childish and petty. 
Why do you seem to hate me? What did I do to you?
“You shouldn’t be doing this.” He rubs a numbing ointment on one of the
deeper cuts, keeping his attention fixed on my wounds. “This mission.”
You’ve made that clear, you jackass. 
“I won’t let Mazen down. I’ll do what I
have to.”
“You’ll try, I’m sure.” I’m stung at his bluntness, though by now it should be
clear that he has no faith in me. “The woman’s a savage. The last person we sent
in—”
“Do you think I want to spy on her?” I burst out. He looks up, surprise in his
eyes. “I don’t have a choice. Not if I want to save the only family I have left. So
just—”