A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

“Yes, sir!”
The Skulls file out quietly. As Fivers, we all did six months’ guard duty at
Kauf Prison, far to the north. None of us would risk being sent there for
something as stupid as a graduation-day brawl.
“Are you all right?” I ask Hel when the Commandant’s out of earshot.
“I want to rip my face off and replace it with one that’s never been touched
by that swine.”
“You need someone else to kiss you is all,” I say, before realizing how that
sounds. “Not . . . uh . . . not that I’m volunteering. I mean—”
“Yeah, I got it.” Helene rolls her eyes. Her jaw goes tight, and I wish I’d kept
my mouth shut about the kissing. “Thanks, by the way,” she says. “For punching
him.”
“I’d have killed him if the Commandant hadn’t shown up.”
62

---

Her eyes are warm when she looks at me, and I’m about to ask her what
Marcus whispered in her ear when Zak passes us. He fiddles with his brown hair
and slows, as if he wants to say something. But I look at him with murder in my
eyes, and after a few seconds, he turns away.
Minutes later, Helene and I join the Senior Skulls lining up outside the
amphitheater’s entrance, and the armory brawl is forgotten. We march into the
amphitheater to the applause of family, students, city officials, the Emperor’s
emissaries, and an honor guard of nearly two hundred legionnaires.
I meet Helene’s eyes and see my own astonishment mirrored there. It is
surreal to be here on the field instead of watching enviously from the stands. The
sky above burns brilliant and clean without a single cloud from horizon to
horizon. Flags festoon the theater’s heights, the red-and-gold pennant of Gens
Taia snapping in the wind beside the black, diamond-emblazoned standard of
Blackcliff.
My grandfather, General Quin Veturius, head of Gens Veturia, sits in a shaded
box in the front row. About fifty of his closest relatives—brothers, sisters,
nieces, nephews—are arrayed around him. I don’t have to see his eyes to know
he’s taking my measure, checking the angle of my scim, scrutinizing the fit of
my armor.
After I was chosen for Blackcliff, Grandfather took one look at my eyes and
recognized his daughter in them. He brought me into his home when Mother
refused to bring me into hers. No doubt she was enraged that I had survived
when she assumed she was rid of me.
I spent every leave training with Grandfather, enduring beatings and harsh
discipline but gaining, in return, a distinct edge over my classmates. He knew I
would need that edge. Few of Blackcliff’s students have uncertain parentage, and
none had ever been raised among the Tribes. Both facts made me an object of
curiosity—and ridicule. But if anyone dared treat me poorly because of my
background, Grandfather put them in their place, usually with the point of his
sword—and quickly taught me to do the same. He can be as heartless as his
daughter, but he’s the only relative I have who treats me like family.
Though it’s not regulation, I lift my hand in salute as I pass him, gratified
when he nods in return.
After a series of formation drills, the graduates march to the wooden benches
at the center of the field and draw scims, holding them high. A low rumble starts
up, growing until it sounds like a thunderstorm has been unleashed in the
amphitheater. It’s the other Blackcliff students, pounding on their stone seats and
63

---

roaring with a mix of pride and envy. Beside me, Helene and Leander both fail to
suppress grins.
Amid the noise, silence descends in my head. It’s a strange silence, infinitely
small, infinitely large, and I’m locked inside it, pacing, circling the question.