A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Do
I run? Do I desert? 
Far away, like a voice heard underwater, the Commandant
orders us to return
 
scims and sit. She delivers a terse speech from a raised dais,
and when it comes time to take our oaths to the Empire, I only know to stand
because everyone around me does.
Stay or run?
I ask myself. 
Stay or run?
I think my mouth moves along with everyone else’s as they vow their blood
and bodies to the Empire. The Commandant graduates us, and the cheer that
erupts out of the new Masks, raw and relieved, is what wrenches me from my
thoughts. Faris rips off his school tags and throws them into the sky, followed by
the rest of us. They fly into the air, catching the sun like a flock of silver birds.
Families chant their graduates’ names. Helene’s parents and sisters call out
Aquilla! 
Faris’s family calls out 
Candelan! 
I hear 
Vissan! Tullius! Galerius! 
And
then I hear a voice rising above all the rest. 
Veturius! Veturius! 
Grandfather
stands in his box, backed by the rest of the family, reminding everyone here that
one of the Empire’s most powerful gens has seen a son graduate today.
I find his eyes, and for once, there’s no criticism there, only a fierce pride. He
grins at me, wolfish and white against the silver of his mask, and I find myself
smiling back before confusion floods me and I look away. He won’t be smiling if
I desert.
“Elias!” Helene throws her arms around me, eyes shining. “We did it! We—”
We spot the Augurs in the same moment, and her arms fall away. I’ve never
seen all fourteen at once, and my stomach dips. Why are they here? Their hoods
are thrown back, revealing their unsettlingly stark features, and, led by Cain,
they ghost across the grass and form a half circle around the Commandant’s dais.
The cheers of the audience fade into a questioning hum. My mother watches,
her hand idle on her scim hilt. When Cain mounts the dais, she steps aside as if
she expected him.
Cain raises his hand for silence, and in seconds, the crowd goes mute. From
where I sit on the field, he’s a bizarre specter, so frail and ashen. But when he
speaks, his voice rings out across the amphitheater with a force that makes
everyone sit up.
“From among the battle-hardened youth there shall rise the Foretold,” he
says. “The Greatest Emperor, scourge of our enemies, commander of a host most
64

---

devastating. And the Empire shall be made whole.”
“So the Augurs foretold five hundred years ago as we drew the stones of this
school from the shuddering earth. And so the foretelling shall come to pass. The
line of Emperor Taius XXI 
will
fail.”
A near-mutinous buzz rolls through the crowd. If anyone but an Augur had
questioned the Emperor’s line, he’d have already been struck down. The
legionnaires of the honor guard bristle, hands on their weapons, but at one look
from Cain, they settle back, a pack of barely cowed dogs.
“Taius XXI shall have no direct male issue,” Cain says. “Upon his death, the
Empire will fall unless a new Warrior Emperor is chosen.
“Taius the First, Father of our Empire and Pater of Gens Taia, was the finest
fighter of his time. He was tested, tempered, and tried before he was deemed fit
to rule. The people of the Empire expect no less of their new leader.”
Bleeding, burning skies. 
Behind me, Tristas elbows an open-mouthed Dex
triumphantly. We all know what Cain will say next. But I still don’t believe what
I’m hearing.
“Thus, the time for the Trials has come.”
The amphitheater explodes. Or at least it sounds like it’s exploded because
I’ve never heard anything so loud. Tristas bellows, “I told you!” at Dex, who
looks as if someone’s smashed him over the head with a hammer. Leander
shouts, “Who? Who?” Marcus laughs, a smug cackle that makes me yearn to
stab him. Helene has a hand clapped over her mouth, her eyes comically wide as
she grasps for words.
Cain’s hand comes up again, and again, the crowd falls deathly silent.
“The Trials are upon us,” he says. “To ensure the future of the Empire, the
new Emperor must be at the peak of his strength, as Taius was when he took the
throne. Thus do we turn to our battle-hardened youth, our newest Masks. But not
all shall vie for this great honor. Only the greatest of our graduates are worthy,
the strongest. Only four. Of these four Aspirants, one will be named the
Foretold. One will swear fealty and serve as the Blood Shrike. The others will be
lost, as leaves on the wind. This, too, we have seen.”
My blood begins to pound in my ears
.
“Elias Veturius, Marcus Farrar, Helene Aquilla, Zacharias Farrar.” He calls
our names in the order we’re ranked. “Rise and come forward.”
The amphitheater is dead quiet. Numbly, I stand, shutting out the searching
looks of my classmates, the glee on Marcus’s face, the indecision on Zak’s.