I n t h I s c h a p t e r y o u w I l L

S e e h o w p o l i t i c a l
p h i l o s o p h e r s v i e w
t h e g o v e r n m e n t ’ s
r o l e i n
r e d i s t r i b u t i n g
i n c o m e
E x a m i n e t h e d e g r e e
o f e c o n o m i c
i n e q u a l i t y i n o u r
s o c i e t y
C o n s i d e r s o m e
p r o b l e m s t h a t a r i s e
w h e n m e a s u r i n g
e c o n o m i c i n e q u a l i t y
C o n s i d e r t h e
v a r i o u s p o l i c i e s
a i m e d a t h e l p i n g
p o o r f a m i l i e s
e s c a p e p o v e r t y
“The only difference between the rich and other people,” Mary Colum once said to
Ernest Hemingway, “is that the rich have more money.” Maybe so. But this claim
leaves many questions unanswered. The gap between rich and poor is a fascinat-
ing and important topic of study—for the comfortable rich, for the struggling poor,
and for the aspiring and worried middle class.
From the previous two chapters you should have some understanding about
why different people have different incomes. A person’s earnings depend on the
supply and demand for that person’s labor, which in turn depend on natural abil-
ity, human capital, compensating differentials, discrimination, and so on. Because
labor earnings make up about three-fourths of the total income in the U.S. econ-
omy, the factors that determine wages are also largely responsible for determining
how the economy’s total income is distributed among the various members of so-
ciety. In other words, they determine who is rich and who is poor.
I N C O M E I N E Q U A L I T Y
A N D
P O V E R T Y
4 3 7

---

4 3 8
PA R T S I X
T H E E C O N O M I C S O F L A B O R M A R K E T S
In this chapter we discuss the distribution of income. As we shall see, this
topic raises some fundamental questions about the role of economic policy. One of
the 
Ten Principles of Economics
in Chapter 1 is that governments can sometimes im-
prove market outcomes. This possibility is particularly important when consider-
ing the distribution of income. The invisible hand of the marketplace acts to
allocate resources efficiently, but it does not necessarily ensure that resources are
allocated fairly. As a result, many economists—though not all—believe that the
government should redistribute income to achieve greater equality. In doing so,
however, the government runs into another of the 
Ten Principles of Economics:
Peo-
ple face tradeoffs. When the government enacts policies to make the distribution
of income more equitable, it distorts incentives, alters behavior, and makes the al-
location of resources less efficient.
Our discussion of the distribution of income proceeds in three steps. First, we
assess how much inequality there is in our society. Second, we consider some dif-
ferent views about what role the government should play in altering the distribu-
tion of income. Third, we discuss various public policies aimed at helping society’s
poorest members.
T H E M E A S U R E M E N T O F I N E Q U A L I T Y
We begin our study of the distribution of income by addressing four questions of
measurement:
◆
How much inequality is there in our society?
◆
How many people live in poverty?
“As far as I’m concerned, they can do what they want with the 
minimum wage, just as long as they keep their hands off the 
maximum wage.”

---

C H A P T E R 2 0
I N C O M E I N E Q U A L I T Y A N D P O V E R T Y
4 3 9
◆
What problems arise in measuring the amount of inequality?
◆
How often do people move among income classes?
These measurement questions are the natural starting point from which to discuss
public policies aimed at changing the distribution of income.
U . S . I N C O M E I N E Q U A L I T Y
There are various ways to describe the distribution of income in the economy.
Table 20-1 presents a particularly simple way. It shows the percentage of families
that fall into each of seven income categories. You can use this table to find where
your family lies in the income distribution.
For examining differences in the income distribution over time or across coun-
tries, economists find it more useful to present the income data as in Table 20-2. To
see how to interpret this table, consider the following thought experiment. Imag-
ine that you lined up all the families in the economy according to their annual in-
come. Then you divided the families into five equal groups: the bottom fifth, the
second fifth, the middle fifth, the fourth fifth, and the top fifth. Next you computed
the share of total income that each group of families received. In this way, you
could produce the numbers in Table 20-2.
These numbers give us a way of gauging how the economy’s total income is dis-
tributed. If income were equally distributed across all families, each one-fifth of fam-
ilies would receive one-fifth (20 percent) of income. If all income were concentrated
among just a few families, the top fifth would receive 100 percent, and the other
fifths would receive 0 percent. The actual economy, of course, is between these two
extremes. The table shows that in 1998 the bottom fifth of all families received 4.2
percent of all income, and the top fifth of all families received 47.3 percent of all in-
come. In other words, even though the top and bottom fifths include the same num-
ber of families, the top fifth has about ten times as much income as the bottom fifth.
The last column in Table 20-2 shows the share of total income received by the
very richest families. In 1998, the top 5 percent of families received 20.7 percent of
total income. Thus, the total income of the richest 5 percent of families was greater
than the total income of the poorest 40 percent.
Table 20-2 also shows the distribution of income in various years beginning in
1935. At first glance, the distribution of income appears to have been remarkably
stable over time. Throughout the past several decades, the bottom fifth of families
Ta b l e 2 0 - 1
T
HE
D
ISTRIBUTION OF
I
NCOME IN
THE
U
NITED
S
TATES
: 1998