Child Psychology and Psychiatry

AETIOLOGY
The development of childhood behavioural disor-
ders incorporates a broad and complex range of
biological and psychosocial risk factors.
Biological factors, including genetics, have
long been implicated in the development of
childhood behavioural disorders, although much
of the research has focused upon aggressive rather
than other antisocial behaviours. Studies in the
past decade show that the genetic effects appear
to vary according to subtype. Children with
callous-unemotional traits show much stronger
heritability for antisocial behaviour than children
without such traits (0.81 vs 0.30 respectively) [15].
In addition, more aggressive children who offend
early have an increased heritability to do so [15].
Other biological risk factors include prenatal
or perinatal exposure to toxins and early physical
damage to the frontal lobe and other regions of
the brain [16]. Research indicates a possible link
between serotonin levels in the brain and aggres-
sive behaviours, although the exact nature of this
link has not been demonstrated [16].
Young people with aggressive behaviours have
been shown to experience general autonomic
underarousal, as demonstrated by lower heart
rates and skin conductance, indicating an associ-
ated lack of inhibitory anxiety, which may protect
against antisocial behaviours [16].
Innate temperament, which may be apparent
in very early childhood, has been shown to be pre-
dictive of future behavioural disorders. Children
with vulnerable temperamental characteristics are
more likely to be subject to poor parenting styles.
Moreover, adoption studies suggest that these
176

---