Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

Chapter One: Every Adult Was Once a Child
Felitti  came  to  this  realization  almost:
  Vincent  J.  Felitti  recounts  the  history  of  how  he  came  to
understand the role of trauma in his patients’ health when he began to investigate why patients who
were successfully losing weight at his obesity clinic at Kaiser were dropping out of the program. It
didn’t  make  sense;  the  clinic  was  helping  these  same  patients  to  accomplish  previously  unheard  of
weight  losses,  something  they  claimed  to  want.  And  yet  they  were  leaving  when  they  started
succeeding.  In  order  to  understand  why,  Felitti  decided  to  meet  with  them  one-on-one.  He  began
interviewing them with a time-line approach, asking, “What did you weigh at birth, in kindergarten,
in sixth grade, and if you can’t recall, were you the fattest kid in class, the thinnest, or regular size?”
For  some  time  two  nurses  in  Kaiser’s  weight  program  who  worked  with  Felitti  had  occasionally
hinted to him about patients referring to “sexual issues.” So Felitti intended to ask patients their age
when they first became sexually active. But in one of his interviews he misspoke and asked a woman
how much she had weighed when she first became sexually active. She answered, “Forty pounds,”
and then sobbed the words, “It was with my father.” Not knowing what to do or how to respond, Dr.
Felitti  slowly  continued  the  time  line  and  learned  that  shortly  after  being  sexually  abused,  his
patient’s weight gain began. Ten days later he stumbled across another childhood sexual abuse case,
in which an interviewee talked about early abuse, and he began to pursue this issue routinely with all
the  obesity  patients  he  was  seeing.  The  results  were  staggering,  causing  him  to  initially  doubt  his
findings. “It seemed that every other person I questioned acknowledged a history of childhood sexual
abuse,” Felitti says. He thought, “This can’t be. People would 
know
 if this were true. Someone would
have told me. Wasn’t that what medical school was for?” Over several months Felitti collected 186
such cases in the weight program. When he reviewed his records, it turned out that 55 percent of the
patients he interviewed in the obesity program acknowledged a history of sexual assault. He had five
colleagues  interview  the  next  hundred  patients  in  the  obesity  program,  to  make  sure  he  wasn’t
somehow  showing  bias.  They  got  the  same  results.  Felitti  became  convinced  that  “this  relationship
between  early  trauma  and  obesity  was  real  but  that  no  one  wanted  to  know  this,”  he  says.  “Most
colleagues even felt that such questions couldn’t be asked, and told me, ‘You can’t ask questions like
that!  Patients  will  be  furious  and  no  one  will  tell  you  the  truth  anyway.’ ”  The  Adverse  Childhood
Experiences  Study  was  born  out  of  these  “counterintuitive  observations  in  the  obesity  program,”
including  “our  discovery  of  the 
threat
  imposed  by  major  weight  loss,”  says  Felitti.  In  other  words,
women  who  have  faced  trauma  may  unconsciously  want  to  keep  weight  on  as  a  defense  against
sexual advances and abuse, and men who have been abused may unconsciously want to keep weight
on as protection (as in “throwing your weight around”). This early history on Felitti’s experiences as
a physician prior to developing the Adverse Childhood Experiences Survey, both in the text of this
book,  and  here,  comes  from  email  exchanges  on  February  2,  2015  as  well  as  conversations  with
Vincent J. Felitti, MD, over the past two years.
It  became  clear  to  him  that  for  his  patients:
  V.J.  Felitti,  K.  Jakstis,  V.  Pepper,  et  al.,  “Obesity:
Problem, Solution, or Both?,”