R. P. Heling msc & Drs. A. A. de Haas

First we shape our buildings, and afterwards our buildings 
shape  us
”.  Work  is  no  longer  performed  behind  closed  doors  (Resp.  7).  The  openness  creates  less 
distance than a status, function, or hierarchy based environment (Resp. 16), resulting in a more open 
and informal culture (Resp. 7). However, the rector still decides what happens within the university, 
the  professor still has big influence  on how the research program will look  like (Resp. 16), and the 
boss stays boss (Resp. 5; Resp. 7). So there will still be a distinction in level of power and influence 
(Resp. 16).  
 
“
There  are  still  presidents,  there  are  still  deans,  there  are  still  departments,  there  are  still 
subdivisions, there are still faculties
.” (Resp. 5) 
 
On the other hand, Resp. 17 believes that the academic environment is lagging behind regarding to 
hierarchy. Hierarchy has decreased in the academic environment in the last 10-20 years (Resp. 14). 
Resp. 3 claims that this has to do with the societal and technological developments enabling NWW, 
not by NWW itself. NWW may contribute to a decreasing level of hierarchy (Resp. 17), provided that 
the  ‘leader’  participates  in  NWW  as  well  (Resp.  14).  Because  the  older  generation  has  a  different 
view on hierarchy than younger people, hierarchy is higher within the academic environment than it 
is  in  most  business  environments,  since  the  average  age  within  the  academic  environment  is 
substantially higher than it is in the business environment (Resp. 10). The upcoming new generation 
within the  academic environment  will cause  a slow decrease  of hierarchy. NWW  can contribute to 
this decrease, if the tradition of teachers sitting in their private room can be broken and they will mix 
between departments and sit between the students (Resp. 10). The process of decreasing hierarchy 
goes  in  a  slower  pace  than  in  the  business  environment,  since  it  is  a  professional  bureaucracy  in 
which people hold on to the current situation and there is less willingness to change in organizational 
matters (Resp. 17). Everything goes in a slower pace in the academic environment, since they do not 
have  to  react  on  changes  in  the  environment  as  quickly  as  the  business  environment  has  to.  For 
instance, societal developments leading to lower subsidies will slowly lead to less amount of students 
and thereby lower budgets in universities, but this takes time (Resp. 3) 
 
In  contrast  to  the  majority  of  respondents,  Resp. 11  thinks  that  hierarchies  are  stronger  and more 
enduring in the academic environment than it is in the corporate environment, which has to do with 
the  way  that  academic  career  progressions  are  developed.  In  the  corporate  environment,  this  is 
introspective;  senior  managers  are  selected  by  a  series  of  internal  criteria,  so  it’s  within  the 
organization. In the academic environment, it’s much more to do with externality; peer reviews, how 
many  papers,  what  conferences  you’ve  appeared  at,  which  research  grants  you’ve  won.  “
And 
therefore, the hierarchies, you know, becoming a professor, or leader, are much more entrenched. [...] 
So processes are being streamlined with NWW and digital technology, but hierarchy is still an aspect 
of the academic workplace
” (Resp. 11).  
 
The only effect of changing hierarchy on the office workplace will be that the division of offices will 
be less focused on hierarchy (Resp. 14). Hierarchy in the workplace will be less visible (Resp. 8; Resp. 
16). Where previously senior faculty would have better and larger offices with nicer view out of the 
window,  in  new  buildings  every  office  is  the  same  size.  This  prevents  the  offices  to  be  switched 

---

 
79 | 
P a g e
 
 
around when a retired professor is replaced by a young assistant professor. Once  again, this is not 
because  of  technology  or  NWW,  but  because  of  space  costs  (Resp.  8).  The  academic  office  work 
environment thus becomes more open and transparent, and more focused on informal encounters 
and  meetings  (Resp.  17).  However,  the  transition  towards  non-territorial,  open  workplaces  have 
been much slower in academic workplaces as opposed to the business environment, because of the 
nature of work. The majority of academic work consists of one to one private conversations between 
senior academics and PhD or MSc students, which has to be done in closed offices. This can, however, 
also be done in rooms that can be booked by the hour (Resp. 11).  
 
The decrease in hierarchy due to NWW will most likely be less of an issue in the academic workplace, 
since most respondents claim there is less hierarchy to begin with inside the academic environment 
and academics already work according to the NWW principles. In contrast, some respondents have 
reported  that  hierarchy  within  the  academic  environment  will  change  due  to  NWW.  Furthermore, 
respondents mentioned a change in allocation of offices or layout. Therefore, evidence of decreasing 
hierarchy within the academic environment due to NWW is non-conclusive. 
 
Conclusion 
For both the business and the academic environment experts disagree whether hierarchy decreases 
or  not  due  to  NWW.  Therefore,  data  for  decreasing  hierarchy  due  to  NWW  is  non-conclusive.  If 
hierarchy  is  to  decrease,  opinions  vary  whether  this  has  to  do  solely  with  NWW  or  if  societal 
developments play a role in this as well. Furthermore, respondents state that academia already work 
according  to  the  NWW  principles,  creating  lower  levels  of  hierarchy  to  begin  with  inside  the 
academic  environment.  Hierarchy  thus  seems  to  be  less  of  an  issue  there;  not  much  will  change. 
Hierarchies  are  still  there  within  the  academic  environment.  This  is  partly  caused  by  the  way 
academic career paths are developed; everything is focused on peer reviews, how many papers were 
published, and what conferences were attended. However, changes in hierarchy will be visible within 
the  academic  environment.  Spatial  layout  changes  and  the  allocation  of  offices  is  less  hierarchy-
based.  Hierarchy  will  be  less  visible  within  the  work  environment,  causing  people  to  behave 
accordingly.  
It  thus  seems  that  structural  or  formal  hierarchy (e.g.  organizational  charts) will  not  change  within 
the academic environment, but cultural or informal hierarchy (e.g. behaviors within the organization) 
might change, partly due to societal developments and younger generations entering the work floor. 
Therefore,  evidence  for  ‘flatter’  organizations  is  non-conclusive,  but  there  may  be  changes  in 
organizations  concerning  human  relationships  and  behaviors,  which  can  cause  a  change  in  work 
processes.  
 
 
 

---

 
80 | 
P a g e