Ultralearning

How to Build Your Intuition
Simply  spending  a  lot  of  time  studying  something  isn’t  enough  to  create  a
deep  intuition.  Feynman’s  own  experience  demonstrates  this.  On  numerous

---

occasions,  he  would  encounter  students  who  memorized  solutions  to  a
particular  problem  but  failed  to  see  how  they  applied  outside  the  textbook
domain. In one story, he tricked some of his classmates into believing that a
French  curve  (a  device  for  drawing  curved  lines)  was  special  because,  no
matter  how  you  hold  it,  the  bottom  is  tangent  to  a  horizontal  line.  This,
however, is true of any smooth shape, and it is an elementary fact of calculus
that  his  fellow  classmates  should  have  realized.  Feynman  saw  this  as  an
example  of  a  particularly  “brittle”  way  of  learning  things,  since  students
didn’t really think about relating what they had learned to problems outside
the textbook.
How,  then,  can  someone  avoid  a  similar  fate—spending  a  lot  of  time
learning something without really developing the flexible intuition for it that
made Feynman famous? There’s no precise recipe for doing so, and a healthy
dose  of  experience  and  smarts  certainly  helps.  However,  Feynman’s  own
account of his learning process offers some useful guidelines for how he did
things differently.