Five Feet Apart

CHAPTER 15
STELLA
“Time to wake up, honey,”
 a voice says, somewhere far in the distance.
It’s my mom’s voice, closer now. From right beside me.
I take a deep breath, the world swinging into focus, my head foggy. I blink as
her face comes into view, my dad standing beside her.
I’m alive. I made it.
“There’s my Sleeping Beauty,” she says, and I rub my eyes groggily. I know I
just woke up, but I am 
exhausted.
“How do you feel?” my dad asks, and I respond with a sleepy groan, smiling at
the both of them.
There’s  a  knock  on  the  door  and  Julie  pushes  it  open,  coming  in  with  a
wheelchair to take me down to my room. And my 
bed.
 Thank goodness.
I  swing  my  hand  into  the  air,  holding  up  my  thumb  hitchhiker  style,  and
shout out, “Can I get a ride?”
Julie laughs, and my dad helps me get off the gurney and into the wheelchair.
Whatever pain meds I’m on right now are 
strong.
 I can’t feel my face, let alone
the pain from my G-tube.
“We’ll stop by later to check in on you!” my dad says, and I shoot them both a
thumbs-up, freezing.
Wait.
We’ll.
We’ll
 stop by later to check in on you?

---

“Did  I  wake  up  in  an  alternate  universe?”  I  grumble,  rubbing  my  eyes  and
squinting at them.
My mom  smiles  and  strokes  my  hair  comfortingly  as  she  looks  over  at  my
dad. “You’re 
our
 daughter, Stella. Always have been, always will be.”
These pain meds are 
strong.
I  open  my  mouth  to  say  something,  but  I’m  too  stunned  and  exhausted  to
string a sentence together. I just nod, my head swinging wildly up and down.
“Go get some sleep, sweetie,” my mom says, planting a kiss on my forehead.
Julie takes me down the hall and into the elevator. It’s almost impossible to
keep my eyes open, my eyelids feeling heavier than a sack of potatoes.
“Phew,  Jules,  I  am 
pooped
,”  I  slur,  shooting  her  a  side  eye  and  seeing  her
pregnant belly at eye level just over my shoulder.
The elevator doors open and she wheels me into my room, locking the tires
on  the  wheelchair.  “The  skin  and  tube  look  much  better.  You’ll  be  up  and
around by this afternoon. No crunches, though.”
I struggle as she helps me stand slowly and get into bed, my legs and arms
feeling like lead weights. She fixes my pillows and tucks me in gently, pulling the
covers up over my body.
“You get to hold your own baby,” I say, sighing sleepily, sadly.
Julie meets my gaze. She sits down on the edge of my bed, letting out a long
sigh. “I’m going to need help, Stella. It’s just me.” She smiles at me, her blue eyes
warm. “Can’t think of anyone I would trust more.”
I reach out, trying to be as gentle as possible as my exhausted hand 
pats
 her
stomach once, twice.
Nailed it.
I give her a big grin. “I’m going to be the best aunt ever.”
Aunt Stella. Me. An aunt? I slump down sleepily, the surgery and the pain
meds finally overtaking me. She kisses me on the forehead and leaves, the door
gently  closing  behind  her.  I  sink  into  my  pillow,  curling  up  and  pulling  my
panda closer. I look over at my side table, my eyes slowly clos— Wait! I sit up,
grabbing a folded-paper box sitting there, tied with a red ribbon.

---

I  pull  the  ribbon,  and  the  box  unfurls  into  a  handmade,  colorful,  pop-up
bouquet  of  flowers,  the  same  purple  lilacs  and  pink  hydrangeas  and  white
wildflowers as in Abby’s drawing suddenly brought to life.
Will.
I smile, putting it gently back down as I fumble around for my phone. I grab
it,  and  it  takes  everything  in  me  to  focus  on  the  screen  as  I  scroll  through  to
Will’s number. I hit dial, listening to it ring, my eyes closing as it goes to voice
mail. I jump at the beep, my voice slurred when I start speaking. “It’s me! Stella.
Don’t call me, okay? ’Cause I just had surgery and I’m so tired, but call me when
you—get this. But no, don’t. Okay? ’Cause if I hear your sexy voice, I won’t be
able to sleep. Yeah. So, call me, okay?”
I  fumble  with  the  phone,  pressing  the  end  button.  I  curl  up,  pulling  my
blankets closer to my body and grabbing my panda again. I’m still staring at the
flowers when I finally drift off to sleep.
*  *  *
My phone starts chirping, pulling me out of my deep, postsurgery sleep. I roll
over,  my  eyes  less  heavy  as  they  open,  and  see  that  Poe  is  calling  me  on
FaceTime. Fumbling with the screen, I finally press the green button, and his
face appears.
“You’re alive!”
I  grin,  rubbing  my  eyes  and  sitting  up.  I’m  still  sleepy,  but  the  drugs  have
worn off enough that my head doesn’t feel like a paperweight.
“Hey.  I’m  alive,”  I  say,  my  eyes  widening  as  they  land  on  the  beautiful
bouquet of flowers still on my side table. “The tube’s looking good.”
Will. I vaguely remember opening the bouquet.
I  quickly  double-check  my  text  messages.  Two  from  my  mom.  Three  from
Camila.  One  from  Mya.  Four  from  my  dad.  All  checking  in  to  see  how  I’m
feeling.
There are none from Will.
My heart falls about twenty stories.
“Have you talked to Will?” I ask, frowning.
“Nope,” Poe says, shaking his head. He looks like he wants to say something
else, but he doesn’t.

---

I take a deep breath, coughing, my side aching where the skin infection was.
Ow. I stretch. The pain is definitely there. But manageable.
I  have  a  message  on  Instagram,  and  I  swipe  to  see  that  it’s  a  reply  from
Michael that I got while I was sleeping. He messaged me last night to see how
Poe was doing, asking about his bronchitis. And—most surprisingly—if he was
going to visit his parents in Colombia. I had no idea he was even considering it.
We talked back and forth for close to an hour, about how happy he is that
I’m here with Poe at the hospital, about how great Poe is.
How he doesn’t understand what went wrong.
He really cares about him.
“Michael DM’d me,” I say, glancing up to see Poe’s reaction to my words as I
toggle back onto FaceTime.
“What?” he asks, surprised. “Why?”
“Asking if you’re okay.” Poe’s expression is unreadable, his dark eyes serious.
“He’s sweet. Really seems to love you.”
He rolls his eyes. “In my business again. Clearly, you’ve fully recovered.”
Poe  is  missing  out  on  love.  Because  he’s 
afraid
.  Afraid  to  go  the  distance.
Afraid to fully let someone into all the crap we have to live with. I know what
it’s like to have that fear. But that fear didn’t stop the scary shit from happening.
I don’t want it anymore.
“I’m just saying,” I say, shrugging casually, even though my words are serious.
“He doesn’t care that you’re sick.”
Michael doesn’t care that Poe has CF. He cares that he can’t be there for Poe.
When  you  have  CF,  you  don’t  know  how  much  time  you  have  left.  But,
honestly, you don’t know how much time the ones you love have left either. My
gaze travels to the pop-up bouquet.
“And what’s this about visiting your family—you’re definitely going, right?”
“Call me when you’re off the drugs,” he says, glaring at me and hanging up.
I send a quick text to both my parents, telling them to head home and get
some  rest,  since  it’s  already  late  afternoon  and  I  need  to  sleep  a  bit  longer.
They’ve  been  stuck  here  for  hours,  and  I  don’t  want  them  waiting  for  me  to
wake up when they need to take care of themselves.

---

They  both  object,  though,  and  a  few  minutes  later  there’s  a  knock  on  my
door, the two of them,