Divergence of Judaism and Islam

Muslim Attitudes toward Jewish Religion and Customs
Throughout the period under discussion, Yemen remained a traditional 
society and did not undergo any process of secularization. Yemeni so-
ciety, urban and rural, was religious (though often tribesmen did not 
observe many of the Shari῾a laws). This society maintained that its well-
being depended on the good conduct of its members and their obedience 
to religious and customary laws; such behavior would ensure that the 

---

Yemen: Muslim and Jewish Interactions in the Tribal Sphere   ·   131
social order would not be disrupted and that the people would not be 
punished by Heaven. The basic Yemeni attitude toward the Jewish reli-
gion stems from Islam, which views Judaism as a legitimate monotheistic 
religion and therefore tolerable. The Jews were expected to observe their 
own religious laws and thus contribute to the general well-being. Public 
deviation from Jewish religious law was not acceptable, and a good Mus-
lim would not hesitate to rebuke such behavior.
21
  Two Jewish religious principles were best known to the Muslims of 
Yemen: the dietary laws and observance of the Sabbath. Jews knew that 
the Muslims of Yemen were familiar with the requirements of Jewish di-
etary law; therefore, they did not refrain from eating at their tables. Many 
Jewish craftsmen and peddlers traveled around the tribe’s territory for 
weeks, even for months, working in the villages and coming home only 
for the Sabbath or on holidays. As there were often no Jewish settlements 
en route, they stayed with Muslim acquaintances and, in return, gave 
their hosts something from their merchandise. These travelers ate milk 
products and bread in their hosts’ vessels and in the homes of Muslims 
in which they worked.
22
 A Jewish peddler in the Rada῾ district relates: “I 
remember an Arab woman at whose house I stayed and I ate there. She 
used to say, ‘ya yahudi, eat! You are on my conscience. I am responsible. 
If there is a sin it would be on me.’ That means that the milk vessel is not 
used for meat dishes, and the Arabs know it. The Arabs have faith. They 
are religious.”
23
  Jews also ate food prepared by Muslims in other circumstances. In the 
village al-Jum῾ah of the Khawlan district, in the first half of the twentieth 
century, the Jews were required to pay the Jizya by working one day a 
year in the fields of the village shaykh. On this day, the shaykh used to 
provide them with breakfast and lunch: ῾asid (meal porridge) and samna 
(clarified butter) and sheep’s milk, “and we even ate in their vessels!”
24
 
Jews participated in their Muslim neighbors’ important life cycle events, 
like weddings and mourning ceremonies.
25
 In such cases, the Muslims 
respected the dietary laws of their Jewish guests:
When Sayyid Salaḥ passed away [circa 1920], we went to his fu-
neral, about twelve people from Rada῾. After the shaykh was bur-
ied, his sons did not let us return to Rada῾, by any means. They 
said that the Jews would stay [as their guests] for a whole week. 
They gave us a special house, laborers to help us, and even took 

---

132   ·   Bat-Zion Eraqi Klorman
the trouble to bring a mori [rabbi] to slaughter for us for a whole 
week. . . . In the morning we ate milk products, samna, and in the 
evening meat.
26
Likewise, Muslims ate in Jewish homes and participated in Jewish wed-
ding festivals.
27
 All of the above clearly show how comfortable Jews felt 
in the Muslim tribal society.
  Observance of the Sabbath was the second Jewish religious principle 
respected by Yemeni Muslims. The Arabs knew of the Sabbath both from 
their contacts with Jews and from Muslim sources. For example, surat 
al-baqara (The Cow) of the Quran
28
 dictates that the Jews ought to ob-
serve the Sabbath and that whoever desecrates the Sabbath will become 
a monkey. The Sabbath is seemingly perceived as a punishment for Jews 
who rejected Islam, a perception which implies the existence of tension 
toward them. Hence, along with the Muslims’ genuine desire that the 
Jews observe their religion for the sake of the general well-being, the 
Sabbath often became a way to monitor the Jews and control them. This 
dialectic is apparent in the following examples. Haim Habshush, who 
traveled in Yemen in 1870, tells of a Jew who at a time of drought joined 
his fellow Muslim villagers in gathering locusts for food. He persisted in 
this task even on the eve of the Sabbath and did not listen to his Muslim 
neighbors, who asked him to stop. The tribesmen then brought him to 
trial before one of their judges, and he was sentenced to a few months 
imprisonment.
29
 And Reuben Shar῾abi (born in 1911 in the Bani Wah-
ban territory in Shar῾ab district), tells of being rebuked on account of 
the Sabbath by ῾Ali Qaid, the village shaykh. He recalls that one Friday 
afternoon he was late in returning home from his commercial dealings. 
He hurried toward the village, riding on his donkey, and reached home 
a few minutes before the Sabbath began. But he recounts:
Before  I  managed  to  enter  my  home  and  unload  the  pack  from 
the donkey, Shaykh ῾Ali arrived in my house, angry and shouting 
loudly: “Ya Rubein, ya yahudi, you desecrated the Sabbath!” . . . I 
came to him and told him: “Honorable Shaykh, you are mistaken. 
The Sabbath did not begin yet, as the sun has not set. There is at 
least a quarter of an hour left until the Sabbath.” But the Shaykh in-
sisted: “I am not wrong, but you are wrong! The Sabbath enters be-
fore the sun sets. And you still have to care for the donkey and wash 

---

Yemen: Muslim and Jewish Interactions in the Tribal Sphere   ·   133
for the Sabbath, and there is no doubt that you have desecrated the 
Sabbath! You should have arrived earlier!”
30
In some places, the tribesmen were careful not to disturb the Jews during 
the Sabbath and even refrained from conversing with them.
31
 At times, 
Muslim tribesmen even used to gather during the Sabbath and the High 
Holidays near the synagogue and listen attentively to the prayers, while 
encouraging the Jews to pray wholeheartedly.
32
 In the town of Dhamar, 
for example, Muslims used to come on Thursdays to the place where 
children were taught Torah and listen to their reading of the Tafsir (Rabbi 
Saadia Gaon’s Arabic translation of the Torah), “and at the end would 
kiss the book like we did.”
33