Everything Is F*cked

Feelings Make the World Go ’Round

---

The world runs on one thing: feelings.
This  is  because  people  spend  money  on  things  that  make  them  feel  good.  And  where  the
money flows, power flows. So, the more you’re able to influence the emotions of people in the
world, the more money and power you’ll accumulate.
Money is itself a form of exchange used to equalize moral gaps between people. Money is its
own special, universal mini-religion that we all bought into because it makes our lives a little bit
easier. It allows us to convert our values into something universal when we’re dealing with one
another.  You  love  seashells  and  oysters.  I  love  fertilizing  soil  with  the  blood  of  my  sworn
enemies. You  fight  in my  army,  and when  we  get  home, I’ll  make  you rich  with  seashells  and
oysters. Deal?
That’s  how  human  economies  emerged.
4
  No,  really,  they  started  because  a  bunch  of  angry
kings  and  emperors  wanted  to  slaughter  their  sworn  enemies,  but  they  needed  to  give  their
armies  something  in  return,  so  they  minted  money  as  a  form  of  debt  (or  moral  gap)  for  the
soldiers to “spend” (equalize) when (or if) they got back home.
Not much has changed, of course. The world ran on feelings then; it runs on feelings now.
All that’s changed is the gizmos we use to shit on each other. Technological progress is just one
manifestation  of  the  Feelings  Economy.  For  instance,  nobody  ever  tried  to  invent  a  talking
waffle.  Why?  Because  that’d  be  fucking  creepy  and  weird,  not  to  mention  probably  not  very
nutritious.  Instead,  technologies  are  researched  and  invented  to—yep,  you  guessed  it!—make
people feel better (or prevent them from feeling worse). The ballpoint pen, a more comfortable
seat heater, a better gasket for your house’s plumbing—fortunes are made and lost around things
that  help  people  improve  upon  or  avoid  pain.  These  things  make  people  feel  good.  People  get
excited. They spend money. Then it’s boom times, baby.
There are two ways to create value in the marketplace:
1. Innovations (upgrade pain). The first way to create value is to replace one pain with a much more tolerable/desirable
pain. The most drastic and obvious examples of this are medical and pharmaceutical innovations. Polio vaccines replaced a
lifetime of debilitating pain and immobility with a few seconds of a needle prick. Heart surgeries replaced . . . well, death
with having to recover from surgery for a week or two.
2. Diversions (avoid pain).  The  second  way  to  create  value  in  a  marketplace  is  to  help  people  numb their pain. Whereas
upgrading  people’s  pain  gives  them  better  pain,  numbing  pain  just  delays  that  pain,  and  often  even  makes  it  worse.
Diversions are a weekend beach trip, a night out with friends, a movie with someone special, or snorting cocaine out of the
crack  of  a  hooker’s  ass.  There’s  nothing  necessarily  wrong  with  diversions;  we  all  need  them  from  time  to  time.  The
problem is when they begin to dominate our lives and wrest control away from our will. Many diversions trip certain circuits
in our brain, making them addictive. The more you numb pain, the worse that pain becomes, thus impelling you to numb it
further. At a certain point, the icky ball of pain grows to such great proportions that your avoidance of that pain becomes
compulsive. You lose control of yourself—your Feeling Brain has locked your Thinking Brain in the trunk and isn’t letting
it out until it gets its next hit of whatever. And the downward spiral ensues.
When  the  scientific  revolution  first  got  going,  most  economic  progress  was  due  to
innovation. Back then, the vast majority of people lived in poverty: Everyone was sick, hungry,
cold, and tired most of the time. Few could read. Most had bad teeth. It was no fun at all. Over
the next few hundred years, with the invention of machines and cities and the division of labor
and modern medicine and hygiene and representative government, a lot of poverty and hardship
was  alleviated.  Vaccines  and  medicines  have  saved  billions  of  lives.  Machines  have  reduced
backbreaking  workloads  and  starvation  around  the  world.  The  technological  innovations  that
upgraded human suffering are undoubtedly a good thing.
But what happens when a large number of people are relatively healthy and wealthy? At that
point,  most  economic  progress  switches  from  innovation  to  diversion,  from  upgrading  pain  to
avoiding  pain.  One  of  the  reasons  for  this  is  that  true  innovation  is  risky,  difficult,  and  often

---

unrewarding.  Many  of  the  most  important  innovations  in  history  left  their  inventors  broke  and
destitute.
5
 If someone is going to start a company and take a risk, going the diversion route is a
safer bet. As a result, we’ve built a culture in which most technological “innovation” is merely
figuring  out  how  to  scale  diversions  in  new,  more  efficient  (and  more  intrusive)  ways.  As  the
venture capitalist Peter Thiel once said, “We wanted flying cars, instead we got Twitter.”
Once an economy switches over primarily to diversions, the culture begins to shift. As a poor
country  develops  and  gains  access  to  medicine,  phones,  and  other  innovative  technologies,
measurements of well-being track upward at a steady clip, as everyone’s pain is being upgraded
to  better  pain.  But  once  the  country  hits  First  World  level,  that  well-being  flattens  or,  in  some
cases, drops off.
6
 Meanwhile, mental illness, depression, and anxiety can proliferate.
7
This  happens  because  opening  up  a  society  and  giving  it  modern  innovations  makes  the
people  more  robust  and  antifragile.  They  can  survive  more  hardship,  work  more  efficiently,
communicate and function better within their communities.
But once those innovations are integrated and everyone has a cell phone and a McDonald’s
Happy Meal, the great modern diversions enter the marketplace. And as soon as the diversions
show up, a psychological fragility is introduced, and everything begins to seem fucked.
8
The  commercial  age  commenced  in  the  early  twentieth  century  with  Bernays’s  discovery  that
you could market to people’s unconscious feelings and desires.
9
 Bernays wasn’t concerned with
penicillin  or  heart  surgery.  He  was  hawking  cigarettes  and  tabloid  magazines  and  beauty
products—shit people didn’t need. And until then, nobody had figured out how to get people to
spend copious amounts of money on stuff that wasn’t necessary for their survival.
The  invention  of  marketing  brought  a  modern-day  gold  rush  to  satiate  people’s  pursuit  of
happiness.  Pop  culture  emerged,  and  celebrities  and  athletes  got  stupid  rich.  For  the  first  time,
luxury  items  started  to  be  mass-produced  and  advertised  to  the  middle  classes.  There  was
explosive  growth  in  the  technologies  of  convenience:  microwavable  dinners,  fast  food,  La-Z-
Boys,  no-stick  pans,  and  so  on.  Life  became  so  easy  and  fast  and  efficient  and  effortless  that
within the short span of a hundred years, people were able to pick up a telephone and accomplish
in two minutes what used to take two months.
Life  in  the  commercial  age,  although  more  complex  than  before,  was  still  relatively  simple
compared  to  today.  A  large,  bustling  middle  class  existed  within  a  homogenous  culture.  We
watched  the  same  TV  channels,  listened  to  the  same  music,  ate  the  same  food,  relaxed  on  the
same  types  of  sofas,  and  read  the  same  newspapers  and  magazines.  There  was  continuity  and
cohesion to this era, which brought a sense of security with it. We were all, for a time, both free
and yet part of the same religion. And that was comforting. Despite the constant threat of nuclear
annihilation, at least in the West, we tend to idealize this period. I believe that it’s for this sense
of social cohesion that many people today are so nostalgic.
Then, the internet happened.
The internet is a bona fide innovation. All else being equal, it fundamentally makes our lives
better. Much better.
The problem is . . . well, the problem is us.
The  internet’s  intentions  were  good:  inventors  and  technologists  in  Silicon  Valley  and
elsewhere  had  high  hopes  for  a  digital  planet.  They  worked  for  decades  toward  a  vision  of
seamlessly networking the world’s people and information. They believed that the internet would
liberate  people,  removing  gatekeepers  and  hierarchies  and  giving  everyone  equal  access  to  the
same  information  and  the  same  opportunities  to  express  themselves.  They  believed  that  if

---

everyone  were  given  a  voice  and  a  simple,  effective  means  of  sharing  that  voice,  the  world
would be a better, freer place.
A near-utopian level of optimism developed throughout the 1990s and 2000s. Technologists
envisioned a highly educated global population that would tap into the infinite wisdom available
at its fingertips. They saw the opportunity to engender greater empathy and understanding across
nations,  ethnicities,  and  lifestyles.  They  dreamed  of  a  unified  and  connected  global  movement
with a single shared interest in peace and prosperity.
But they forgot.
They were so caught up in their religious dreams and personal hopes that they forgot.
They forgot that the world doesn’t run on information.
People don’t make decisions based on truth or facts. They don’t spend their money based on
data. They don’t connect with each other because of some higher philosophical truth.
The world runs on feelings.
And when you give the average person an infinite reservoir of human wisdom, they will not
google  for  the  information  that  contradicts  their  deepest  held  beliefs.  They  will  not  google  for
what is true yet unpleasant.
Instead, most of us will google for what is pleasant but untrue.
Having an errant racist thought? Well, there’s a whole forum of racists two clicks away, with
a  lot  of  convincing-sounding  arguments  as  to  why  you  shouldn’t  be  ashamed  to  have  such
leanings.  The  wife  leaves  you  and  you  start  thinking  women  are  inherently  selfish  and  evil?
Doesn’t  take  much  of  a  Google  search  to  find  justifications  for  those  misogynistic  feelings.
10
Think  Muslims  are  going  to  stalk  from  school  to  school,  murdering  your  children?  I’m  sure
there’s a conspiracy theory somewhere out there that’s already “proving” that.
Instead  of  stemming  the  free  expression  of  our  worst  feelings  and  darkest  inclinations,  the
start-ups  and  corporations  dove  right  in  to  cash  in  on  it.  Thus,  the  greatest  innovation  of  our
lifetime has slowly transformed into our greatest diversion.
The internet, in the end, was not designed to give us what we need. Instead, it gives people
what  they  want.  And  if  you’ve  learned  anything  about  human  psychology  in  this  book,  you
already know that this is much more dangerous than it sounds.