Excellence and leadership in the public sector: the role of education

The  Role  of  Public  Administration:  Having  in  place  a  democratic  system, 
however, is not sufficient. Government institutions need to be based on clear and 
*  Director, Division for Public Administration and Development Management, Department of Eco-
nomic and Social Affairs, United Nations, New York, New York, USA

---

2 
Excellence and Leadership in the Public Sector: The Role of Education and…
widely accepted rules; to have committed leaders and qualified people to undertake 
appropriate  reforms  in  the  economic  and  social  spheres;  to  be  able  to  mobilize 
resources and manage expenditure; and to operate in the most cost-effective way 
possible by making use of new information technologies.
Reforming  and  innovating  public  administration  systems  is  thus  essential  to 
ensure  that  “the  Millennium  Development  Goals,  including  poverty  eradication, 
become national goals and serve to increase the coherence and consistency of na-
tional policies and programmes”. It is important to underscore that, at the global 
level, monitoring the goals’ progress is entrusted to the Statistical Division of the 
Department of Economic and Social Affairs, and an annual report is prepared for 
the Secretary-General. As of September 2002, 12 countries had prepared a Millen-
nium Development Goal report, and 40 others were in the process of doing so.
The Millennium Development Goals (MDGs), which are derived from the Mil-
lennium Declaration and are to be met by 2015, include achieving the following:
1)  Halve the proportion of extreme poverty and hunger
2)  Achieve universal primary education
3)  Promote gender equality and empower women
4)  Reduce child mortality
5)  Improve maternal health
6)  Combat HIV/AIDS, malaria, etc.
7)  Ensure environmental sustainability
8)  Develop global partnerships for resource mobilization
What are the demands imposed on public administration by the tasks related 
to  implementing  the  Millennium  Development  Goals?  It  has  been  pointed  out 
that governments of developing countries have overwhelming responsibilities and 
chronic  resource  constraints,  not  only  vis-à-vis  their  citizens,  but  also  vis-à-vis 
the international community. As clearly stated in paragraph 2 of the Millennium 
Declaration, heads of states recognize that, “in addition to our separate respon-
sibilities to our individual societies, we have a collective responsibility to uphold 
the principles of human dignity, equality and equity at the global level. As leaders 
we have a duty therefore to all the world’s people, especially the most vulnerable 
and, in particular, the children of the world, to whom the future belongs”.
In  general  terms,  mainstreaming  the  goal  of  poverty  reduction  within  the 
Millennium  Development  Goals  will  require  public  administration  to  be  more 
engaging  and  receptive;  more  skilled  and  visionary;  more  open  and  transparent; 
more facilitating and guiding; and more just. The overall imperatives of MDGs and 
the implications for public administration are thus multiple. First, it must be said 
that the MDGs are a complex package of goals and targets requiring a great deal 
of harmonization, re-organization and re-orientation in the public sector. Second, 
in terms of goals and targets, a clear focus on social development is at the basis 
of  both  the  United  Nations  Millennium  Declaration  and  the  road  map  towards 
the implementation of the MDGs, stressing the need for a social or “pro-poor” 

---

3
Strengthening Public Sector Capacity for Achieving the Millennium …
orientation to all aspects of development management. Third, there is an increased 
need to gather data, conduct analyses, to promote policy advice and to establish 
results-oriented monitoring systems.
Fourth, new options, strategies and tools are needed on the one hand, to gener-
ate more resources internally and on the other, to use existing resources in a more 
efficient way. In particular, new means, options and technologies are needed to (1) 
harness better the resources at the national level, e.g. through improved taxation; 
(2) to maximize returns on invested resources; and (3) to engage people into the 
monitoring process to ensure quality in service delivery – through the “score-card” 
system. Furthermore, continuous dialoguing at the international level for enhanced 
resource mobilization, debt relief, improved financial deals and measures to attract 
foreign direct investments (FDIs) will also be necessary.
Fifth,  in  order  to  achieve  the  MDGs,  governments  should  promote  a  value 
or  culture  shift  from  sector-oriented  planning  to  socially-oriented  goal-based 
planning;  and  from  over-emphasis  of  macro-economic  stabilization  to  pro-poor 
policies. For this purpose, it is necessary to promote the internal re-alignment of 
institutions to ensure connectivity in order for public officials to work as a whole, 
and not in a fragmented way. Moreover, it is of great importance to foster more 
engaging governance arrangements to allow civil society organizations, the private 
sector and the community to participate more fully in the policy processes of the 
government.
Last, but not least, it is necessary to build the capacity of the public sector staff 
in analytical and policy advising work; create an incentive structure that can attract 
the best talents to the public sector; and protect civil service from politicization and 
political interferences. These are among the most important imperatives in order 
for countries to meet the MDGs. As the United Nations Committee of Experts 
on  Public  Administration  noted  in  its  first  and  second  reports,  strengthening, 
good governance is about capacity-building through institutions and people
1
. The 
knowledge, skills, networks and attitudes of people in the public sector are at the 
heart  of  the  performance  of  States,  for  it  is  through  people  and  by  people  that 
services are planned and delivered, critical innovations conceived and realized, and 
needed reforms carried out.