Cambridge Grammar of English Hardback with cd-rom a comprehensive Guide

19 As

LITTLE, A LITTLE, FEW, A FEW

50

Determiner (a) little, (a) few

50a

A little is used with singular non-count nouns. A few is used with plural count

nouns. They have a meaning similar to ‘a small quantity/number of’:

Can you give me a little help with the garden?

All tomatoes benefit from a little fertiliser.

There are still a few names left on the list.

I’ve met him a few times at our music sessions.

102 | From word to grammar: an A–Z

Cambridge Grammar of English

---

Little (without a) is used with singular non-count nouns. Few (without a) is used

with plural count nouns. They both have negative meanings. They suggest ‘not as

much as may be expected or wished for’:

There was little chance of them winning.

She has little real enthusiasm for yoga; she only goes because her friends go.

Few supporters turned up at the meeting.

Compare:

He made a few films during his career in London.

(several)

He made few films during his career.

(not many)

Of is employed after a little and a few when they come before definite noun phrases:

Thanks, I’ll have a little of the soufflé, please.

I wish more people had a little of your enthusiasm.

Only a few of the members turned up.

I’ll have a few of those strawberries, please.

Pronoun (a) little, (a) few

50b

(A) little and (a) few can be used as pronouns. Little and few (without a) only

occur in more formal contexts:

A: D’you want some more soup?

B: Give me just a little.

A: Did everyone turn up?

B: Well, a few came, but a lot of them didn’t.

Little has been written on this topic.

Few would disagree with his election to the chair of the association.

She said little but it had an impact on everyone there.

Fewer and less

50c

Although, traditionally, fewer is the comparative form used with plural count

nouns and less is used only with singular non-count nouns, increasingly, in

informal spoken situations, less is used with plural count nouns:

So would you say you had less ambitions then, ten years ago?

(traditionally correct usage: fewer ambitions)

[complaining about poor conditions in schools in Britain]

They need good teachers, they need warm classrooms and they need less

children in the class.

(traditionally correct usage: fewer children)