The Arabic Influences on Early Modern Occult

The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
study or investigation, through a single moderate and easy collation
of, and direction of attention towards, intelligibles possessed from
above.
28
Indeed, as Hankins shows in the case of Ficino, the revelatory aspect
in Renaissance occult thought is unique.
29
Pico represents this more
forcefully than Ficino by his emphasis on the possibility of revealed
knowledge without syllogisms or discursive investigations and that this
is the high talent of the soul. He accepts revelation through the intellect
albeit as a degree inferior to the ultimate method of gathering oneself
and achieving an angelic or Enochian transformation. In Roger Bacon’s
annotations of the Secretum secretorum, which Pico owned, the natural
philosopher is not merely an interpreter of nature but an adept with
access to the divine when the soul is engaged in contemplation of the
universe and the harmonies that govern it. This is found in the Picatrix,
also owned by Pico. Ficino too stresses the mediation of the rational soul
to reconcile the opposites, matter and form, mind and body, celestial
and terrestrial, divine and mundane.
30
In the Platonic Theology, which
Pico read, we find an emphasis on the exaltation of the soul. Ficino
writes that the soul’s mind is bound to the higher world through the
idolum which is the lower part of the soul that is connected to the body.
Our souls are in accord with the idola of the higher souls and thus are
linked to the world’s body – ‘mind to mind, idolum to idola, by our
natures to nature’. According to Ficino, wondrous things are performed
because the soul acquires an ability to affect the natural and celestial
world as a result of its ascent.
31
Pico uses a similar yet more scholas-
tic description of this interconnection that facilitates ascension. In the
Conclusions, he explains that, according to Adelard of Bath,
32
‘the active
intellect is nothing but the part of the soul that dwells above and does
not fall’.
33
Pico tells us that according to Averroes prophecy is a gift to
those sacred individuals who receive divine light through the illumina-
tion of the active intellect over the soul.
34
In the Heptaplus, he asserts
that the intellect is a nobler faculty than reason as it is ‘transparent
to the rays of divine illumination’ which it receives through the active
intellect:
It remains for the statement to concern those which are above the
heavens. Here an important doctrine about the soul is revealed to
us. A greater, even divine, intellect illuminates the intellect in us,
whether it be God (as some would have it) or a mind more nearly

---

The True Magic and Astrology of Pico della Mirandola
129
related to man’s, as almost all the Greeks and Arabs and many of the
Hebrews hold.
35
Using his skill of semantic layering, Pico refers to this mind or intellect
symbolically as the Sun and theologically associates it with the Holy
Spirit.
36
While Pico exceeds Ficino in mystical exhortations and prioritizes
the supercelestial, Ficino, particularly in the Three Books on Life, focuses
more on the terrestrial and celestial. Pico says: ‘let us spurn the terres-
trial, disdain the celestial; disregarding all that is of this world, let us
fly off to the otherworldy court that is near to the most eminent Divin-
ity. There according to the sacred mysteries, seraphim, cherubim, and
thrones occupy the first places; let us emulate their dignity and glory.’
37
In the Three Books, Ficino seems to call for an epistemic switch when
natural philosophy and medicine are being treated: ‘our task is not at
present to speak of sacred mysteries, when we are presently about to
bring help to the sick by natural means’.
38
Looking at the oeuvre of Pico as a whole we find that different motives
can underlie different approaches to magic and astrology. The challeng-
ing part of our analysis is figuring out which approach Pico is adopting
in the instances when magic and astrology are discussed, for as we shall
see they are not merely practices or knowledge of effects and causes and
their manipulation, they can also be exercises in contemplating symbols
and allegories that contribute to the divinization of the soul.
For Pico, the ultimate system designed for divine illumination is
Kabbalah: Jewish mysticism whose adherents believe that an oral tra-
dition was revealed to Moses in Mount Sinai that complements the
written law.
39
It calls for the spiritual navigation of the Sephirot which
comprises the ten emanations through which the Divine and Infinite
or Ein-Sof reveals himself.
40
It developed in the thirteenth and four-
teenth centuries.
41
However, the development of Jewish thought in the
Renaissance is described by Moshe Idel as ‘unprecedented in the ear-
lier stages of Jewish intellectual history’ as ‘several of the most creative
personalities in Jewish culture were in communication with leading
spokesmen of Renaissance thought [
. . . ] In the Renaissance period,
on the other hand, a considerable number of Christian thinkers took
instructions from Jews.’ Among them was Pico. In Spain, where the
classical formulation took place, there was a greater emphasis on theo-
sophical and theurgic meaning of the commandments of Jewish law.
Italian Kabbalah made universal and simpler the mythic and symbolic

---

130