The Arabic Influences on Early Modern Occult

The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
source for Ficino’s general theory of magic and stresses that Plotinus
and Hermes were his sources.
213
Kaske too accepts Yates’s and Walker’s
interpretations.
214
The content of the Hermetic texts and the deep impact of other
sources do not support such claims. In Asclepius, Hermes speaks of ‘stat-
ues ensouled and conscious, filled with spirits’; however, these spirits are
temple gods represented by the figures of the statues.
215
No natural expli-
cation is given. Plotinus considers them as ‘divine beings’ too. Ficino is
aware of this and states that according to Plotinus and Hermes the stat-
ues attract airy daemons and mentions that Iamblichus condemns the
Egyptians and Chaldeans who animate their statues with worship.
216
In Asclepius the methods are theurgic and in the Enneads they are mys-
tical. But Ficino emphasizes throughout his work that his medico-magic
is natural, astral, and not concerned with ‘sacred mysteries’. Therefore,
agreeing with Copenhaver, the god-making section poses a threat to
Ficino’s claims regarding the possibility of natural/astral magic.
217
Ficino
admits:
The Arabs and Egyptians ascribe too much power to the statues and
images fashioned by astronomical and magical art that they believe
the spirits of the stars are enclosed in them. Now some regard the
spirits of the stars as wonderful celestial forces, while others regard
them as daemons attendant upon this or that star. [
. . . ] This could
indeed be done, I believe by daemons, but not because they have
been constrained by a particular material as because they enjoyed
being worshipped.
218
By ‘Arabs’ Ficino is most likely thinking about the Picatrix as the
author dedicates a chapter on the planetary statues built by Hermes in
which spirits reside,
219
leading Yates to stamp the ‘Hermetic’ badge on
the magic of the Picatrix as a whole.
220
The reference to the Hermetic animated statues is made by Aquinas
in Summa theologica. Representing divinities by some sensible form or
shape is considered a superstitious and idolatrous practice:
Divine worship was given to idols in various ways. For some, by
means of a nefarious art, constructed images which produced certain
effects by the power of the demons: wherefore they deemed that the
images themselves contained something god-like, and consequently
that divine worship was due to them. This was the opinion of Hermes
Trismegistus.
221

---

Early Modern Astral Magic
123
In addition to the religious problem, Aquinas also provides a meta-
physical reason why animated statues cannot receive life from the
celestial world naturally. He argues that the principle of life is received
from the substantial form. It is impossible for a thing to receive a new
substantial form without losing the form which it previously possessed,
‘for the generation of one thing is the corruption of another thing’.
Now, in the process of making a statue, no new substantial form is cre-
ated; rather, what is accomplished is a change of shape only, and this
is an ineffective accidental manipulation. So, it is not possible for these
statues to receive a principle of life.
222
Aquinas extends this to talismans
thus differing significantly from Ficino who attributes the efficacy of
talismans to the specific and substantial form and celestial influences,
following the Picatrix, De radiis, Avicenna and Albertus Magnus.
The Neoplatonic texts of Plotinus, Proclus, Iamblichus and Porphyry
and their discussion of magic were perhaps the impetus behind
Ficino’s magical project, especially since they mentioned sympathies
and antipathies, and the idea of talismans as ensouled objects.
223
They
also provided a new level of legitimacy in which magic was supported
with metaphysics expressed in a spiritual language and elevated as a
wisdom and an awareness of vital and psychological forces. However,
their magic was theurgic and for Ficino magic was natural/astral and did
not involve addressative rituals. It is not the intention of this chapter
to reduce the thought of Ficino as a whole to a natural and causal dis-
course; however, his medico-magic is expressed with terms belonging to
such discourse. This magic should not be confused with his discussion
of revelation and prophecy that stem from the power of the soul and
the ability to transcend the physical to meet and commune with the
divine whether it is through Orphic hymns or asceticism which indeed
channel celestial and even supercelestial virtues into the body and soul.
This process is described by Avicenna and elaborated in the Platonic
and Neoplatonic sources.
224
The god-making section, often treated as the
key to understanding Ficino’s theory of magic, is a small one compared
with the other books and sections that show Ficino’s debt to Arabic and
medieval Latin sources in devising a theory for ensouling and enform-
ing a talisman with astral virtues conditioned by the alignment of the
operator’s spirit, and facilitated by the knowledge of correspondences,
occult properties and astrology.

---

6
The True Magic and Astrology of
Giovanni Pico della Mirandola
Count Giovanni Pico della Mirandola stands out in fifteenth-century
Italy as a precocious, idiosyncratic, controversial yet accomplished and
influential humanist and philosopher. He was a great networker, cor-
responding with poet and humanist Angelo Poliziano, Ficino’s patron
Lorenzo de’ Medici, and preacher reformer Girolamo Savonarola among
others.
1
He knew Ficino well as he was attracted to the Platonism and
Neoplatonism newly revived by the Florentine philosopher. At 19 years
of age while studying in Padua, Pico requested a copy of Ficino’s Pla-