Non-bank financial institutions: assessment of their impact on the stability of the financial system

Decomposition analysis, by asset class 
Insurance undertaking and pension fund assets fell considerably in 2008, predominantly in equity 
assets, but also in securities other than shares and financial derivatives. In part, this reflects 
market valuation pressures faced by life insurance undertakings. While these firms may have had 
limited exposures to low quality RMBS or structured financial instruments (CDOs), they 
experienced valuation falls as a result of being significant institutional investors with exposures to 
equity and debt markets where valuation pressures were faced in general (OECD, 2009). On the 
liabilities side, falls in government bond interest rates had the effect of markedly increasing 
insurers' actuarial liabilities (OECD, 2009) as well as those of defined benefit pension funds. 
Developments over the crisis period were also considered to have given rise to asset-liability 
management challenges. On the liabilities side, variable annuities impose credit risk on insurers 
either by guaranteeing a minimum level of income or income streams contingent on low capital 
market valuations or interest rate environments. The events of the crisis led to the realisation of 
this credit risk - implying larger than expected liabilities. Moreover on the asset side, market stress 
implied a greater level of risk was being borne through insurers' investments. 
These effects were compounded by the fact that insurers faced difficulties in hedging risks through 
derivative instruments. Due to volatility over the period, counterparties to hedging contracts 
charged larger premia. This is reflected in a blip in derivatives due to negative valuation changes. 
In a forward-looking sense, there is an additional risk to insurers and pension funds resulting from 
their operations in derivatives markets stemming from the risk of ratings downgrades. Namely, if 
an insurance undertaking or pension fund is downgraded then the amount of margin it needs to 
post in order to access derivatives would increase, increasing liquidity requirements. 

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