Montesquieu et marivaux

Objet du stage : La préciosité: Cependant, la sympathie et l’estime mutuelles n’excluent pas les réserves, comme le montre le compte rendu de lecture des Lettres persanes dans Le Spectateur français (huitième feuille, 8 septembre 1722) :
« Avant que de finir cette feuille, je ne puis m’empêcher de dire un mot d’un livre que je lisais ce matin, et qui est intitulé les Lettres Persanes, dont je n’ai encore lu que quelques-unes ; et par celles-là, je juge que l’auteur est un homme de beaucoup d’esprit : mais entre les sujets hardis qu’il se choisit, et sur lesquels il me paraît le plus briller, le sujet qui réussit le mieux à l’ingénieuse vivacité de ses idées, c’est celui de la religion, et des choses qui ont rapport à elle. Je voudrais qu’un esprit aussi fin que le sien eût senti qu’il n’y a pas un si grand mérite à donner du joli et du neuf sur de pareilles matières, et que tout homme qui les traite avec quelque liberté peut s’y montrer spirituel à peu de frais : non que, parmi les choses sur lesquelles il se donne un peu carrière, il n’y en ait d’excellentes en tous sens, et que même celles où il se joue le plus ne puissent recevoir une interprétation utile ; car enfin, dans tout cela je ne vois qu’un homme d’esprit qui badine, mais qui ne songe pas assez, qu’en se jouant, il engage quelquefois un peu trop la gravité respectable de ces matières ; il faut là-dessus ménager l’esprit de l’homme, qui tient faiblement à ses devoirs, et ne les croit presque plus nécessaires, dès qu’on les lui présente d’une façon peu sérieuse. »
Les Lettres persanes ont eu un retentissement considérable dès leur publication. Certes le procédé n’est pas nouveau : le satiriste grec Lucien (IIe siècle après J.-C.) a déjà imaginé les commentaires amusés - et amusants ! - d’un « naïf » étranger de passage à Athènes, Anacharsis, pour porter sur les institutions de la cité (son théâtre, par exemple) un regard critique ; à la fin du XVIIe siècle, Dufresny faisait se promener des Siamois dans les rues de Paris à la scène de l’Ancien Théâtre Italien. Mais l’effet de distanciation qui joint l’humour à la satire est ici systématisé ; il trouvera aussitôt des échos directs : quelques mois plus tard, l’Arlequin sauvage de Delisle de la Drevetière exploite au théâtre le regard « neuf » de l’étranger « dépaysé » ; quant à la fable allégorique de L’Île des esclaves, elle repose en partie sur la même mode « exotique ».
C’est en 1724 vraisemblablement que Montesquieu est introduit par Fontenelle chez Mme de Lambert où il rencontre, entre autres hommes de lettres, Pierre Carlet de Chamblain de Marivaux (1688-1763), l’un des familiers du salon. À son tour, il devient l’un des hôtes assidus des mardis de la rue de Richelieu. Au lendemain de son long voyage, faisant des séjours plus réguliers à Paris, il a l’occasion de retrouver Marivaux dans d’autres salons parisiens, notamment celui de Mme de Tencin. En dehors de ces sociétés choisies, l’Académie française a été aussi un lien pour eux. Élu en 1728 grâce à l’intervention du clan lambertin, Montesquieu donne sa voix à Marivaux en 1743, alors que, depuis 1741, il assiste régulièrement aux séances de la Compagnie, lui qui jusque-là était si souvent absent. Entre les deux écrivains s’est nouée une relation empreinte d’estime et d’amitié, dont témoigne la lettre d’un expéditeur inconnu, adressée, le 12 février 1755, à Joseph de Navarre sur la perte du philosophe et où on lit : « M. de Marivaux vous en fait son très humble compliment