Mishkin 2011. pdf

T H E R O L E O F T H E I M F

The International Monetary Fund was originally set up under the Bretton Woods

system to help countries deal with balance-of-payments problems and stay with

the fixed exchange rates by lending to deficit countries. When the Bretton Woods

system of fixed exchange rates collapsed in 1971, the IMF took on new roles.

The IMF continues to function as a data collector and provides technical assis-

tance to its member countries. Although the IMF no longer attempts to encourage

fixed exchange rates, its role as an international lender has become more impor-

tant recently. This role first came to the fore in the 1980s during the third-world

debt crisis, in which the IMF assisted developing countries in repaying their loans.

The financial crises in Mexico in 1994 1995 and in East Asia in 1997 1998 led to

huge loans by the IMF to these and other affected countries to help them recover

from their financial crises and to prevent the spread of these crises to other coun-

tries. This role, in which the IMF acts like an international lender of last resort to

cope with financial instability, is indeed highly controversial.

As we saw in Chapter 17, when a financial crisis occurs in industrialized countries

and the financial system threatens to seize up, domestic central banks can address

matters with a lender-of-last-resort operation to limit the degree of instability in the

banking system. In emerging markets, however, where the credibility of the central

bank as an inflation fighter may be in doubt and debt contracts are typically short-

term and in foreign currencies, a lender-of-last-resort operation becomes a double-

edged sword

as likely to exacerbate the financial crisis as to alleviate it. For

example, when the U.S. Federal Reserve engaged in a lender-of-last-resort opera-

tion during the 1987 stock market crash and after the 2001 terrorist destruction of

the World Trade Center, there was almost no sentiment in the markets that there

would be substantially higher inflation. However, for a central bank with less infla-

tion-fighting credibility than the Fed, central bank lending to the financial system

in the wake of a financial crisis

even under the lender-of-last-resort rhetoric

may well arouse fears of inflation spiralling out of control, causing an even greater

C H A P T E R 2 0

The International Financial System

535