Mishkin 2011. pdf

UNANTICIPATED DECLINE IN THE PRICE LEVEL

In economies with moderate

inflation, which characterizes most industrialized countries, many debt contracts

with fixed interest rates are typically of fairly long maturity (ten years or more). In

this institutional environment, unanticipated declines in the aggregate price level

also decrease the net worth of firms. Because debt payments are contractually

fixed in nominal terms, an unanticipated decline in the price level raises the value

of borrowing firms liabilities in real terms (increases the burden of their debt) but

does not raise the real value of firms assets. The result is that net worth in real

terms (the difference between assets and liabilities in real terms) declines. A sharp

drop in the price level therefore causes a substantial decline in real net worth for

borrowing firms and an increase in adverse selection and moral hazard problems

facing lenders. An unanticipated decline in the aggregate price level thus leads to

a drop in lending and economic activity.

C H A P T E R 9

Financial Crises and the Subprime Meltdown

197