Mishkin 2011. pdf

Why the Large U.S. Current Account Deficit Worries

Economists

GLOBAL

The massive U.S. current account deficit in

recent years, which now exceeds 6% of GDP,

the highest level reached over the past cen-

tury, worries economists for several reasons.

First, it says that at current values of the

exchange rate, foreigners demand for U.S.

exports is far less than Americans demand

for imports. As we saw in the previous chap-

ter, low demand for U.S. exports and high

U.S. demand for imports may lead to a future

decline in the value of the U.S. dollar. Some

economists estimate that the decline could

be very large, with the U.S. dollar depreciat-

ing by as much as 50%.

Second, the current account deficit means

that foreigners claims on U.S. assets are ris-

ing, and these claims will have to be paid

back. Americans are thus mortgaging their

future to foreigners, and when the bill comes

due, Americans will be poorer. Furthermore,

if Americans have a greater preference

for U.S. dollar assets than foreigners, the

movement of American wealth to foreigners

can decrease the demand for U.S. dollar

assets over time and provide another reason

why the U.S. dollar might depreciate.

The hope is that the eventual decline of

the U.S. dollar resulting from the large U.S.

current account deficit will be a gradual

one, occurring over a period of several

years. If however, the decline is precipitous,

it could potentially disrupt financial markets

and hurt the U.S. economy.

Gold Standard

---

As long as countries abided by the rules under the gold standard and kept

their currencies backed by and convertible into gold, exchange rates remained

fixed. However, adherence to the gold standard meant that a country had no

control over its monetary policy because its money supply was determined by

gold flows between countries. Furthermore, monetary policy throughout the

world was greatly influenced by the production of gold and gold discoveries.

When gold production was low in the 1870s and 1880s, the money supply

throughout the world grew slowly and did not keep pace with the growth of the

world economy. The result was deflation (falling price levels). Gold discoveries

in Alaska and South Africa in the 1890s greatly expanded gold production, caus-

ing money supplies to increase rapidly and price levels to rise (inflation) until

World War I.

After World War II, the victors set up a fixed exchange rate system that became

known as the