Lucifer effect

T h e SPE's Meaning a n d Messages 
2 1 9 
Anonymity and Deindividuation 
In addition to the power of rules and roles, situational forces mount in power with 
the introduction of uniforms, costumes, and masks, all disguises of one's usual 
appearance that promote anonymity and reduce personal accountability. When 
people feel anonymous in a situation, as if no one is aware of their true identity 
(and thus that no one probably cares), they c a n more easily be induced to behave 
in antisocial ways. This is especially so if the setting grants permission to enact 
one's impulses or to follow orders or implied guidelines that one would usually 
disdain. Our silver reflecting sunglasses were one such tool for making the guards, 
the warden, and me seem more remote and impersonal in our dealings with the 
prisoners. Their uniforms gave the guards a common identity, as did the necessity 
of referring to them in the abstract as, "Mr. Correctional Officer." 
A body of research (to be explored in a later chapter) documents the excesses 
to which deindividuation facilitates violence, vandalism, and stealing in adults as 
in children—when the situation supports such antisocial actions. You may recog-
nize this process in literature as William Golding's Lord of the Flies. When all 
members of a group of individuals are in a deindividuated state, their mental 
functioning changes: they live in an expanded-present moment that makes past 
and future distant and irrelevant. Feelings dominate reason, and action domi-
nates reflection. In such a state, the usual cognitive and motivational processes 
that steer their behavior in socially desirable paths no longer guide people. In-
stead, their Apollonian rationality and sense of order yield to Dionysian excess 
and even chaos. Then it becomes as easy to make war as to make love, without 
considering the consequences 
I am reminded of a Vietnamese saying, attributed to the Buddhist monk 
Thich Nhat Hanh: "in order to fight each other, baby chicks of the same mother 
hen paint their faces different colors." It is a quaint way to describe the role of 
deindividuation in facilitating violence. It is worth noticing, as we shall see, that 
one of the guards in the infamous Tier 1A at Abu Ghraib's torture center painted 
his face silver and black in the pattern of the rock group Insane Clown Posse, 
while he was on duty and posed for one of the many photos that documented pris-
oner abuse. We will have much more to say later about deindividuation processes 
as they contributed to the Abu Ghraib abuses. 
Cognitive Dissonance That Rationalizes Evil 
An interesting consequence of playing a role publicly that is contrary to one's pri-
vate beliefs is the creation of cognitive dissonance. When there is a discrepancy be-
tween our behavior and beliefs, and when actions do not follow from relevant 
attitudes, a condition of cognitive dissonance is created. Dissonance is a state of 
tension that can powerfully motivate change either in one's public behavior or in 
one's private views in efforts to reduce the dissonance. People will go to remark-

---