Lucifer effect

Resisting Situational Influences and Celebrating Heroism 
4 4 5 
and uniforms, came to have so powerful an impact on all those caught up in its 
system. 
At a conceptual level, I have proposed that we give greater consideration and 
more weight to situational and systemic processes than we typically do when we 
are trying to account for aberrant behaviors and seeming personality changes. 
Human behavior is always subject to situational forces. This context is embedded 
within a larger, macrocosmic one, often a particular power system that is de-
signed to maintain and sustain itself. Traditional analyses by most people, includ-
ing those in legal, religious, and medical institutions, focus on the actor as the sole 
causal agent. Consequently, they minimize or disregard the impact of situational 
variables and systemic determinants that shape behavioral outcomes and trans-
form actors. 
Hopefully, the examples and supporting information in this book will chal-
lenge the rigid Fundamental Attribution Error that locates the inner qualities of 
people as the main source of their actions. We have added the need to recognize 
both the power of situations and the behavioral scaffolding provided by the Sys-
tem that crafts and upholds the social context. 
We have journeyed from a make-believe prison to the nightmare reality that 
was Iraq's Abu Ghraib Prison. Surprising parallels emerged between the social 
psychological processes at work in both of those prisons, the mock one and the 
all-too-real one. In Abu Ghraib, our analytical spotlight focused on one young 
man, Staff Sergeant Ivan Chip Frederick, who made a dual transformation: from 
good soldier to bad prison guard and then to suffering prisoner. Our analysis re-
vealed, just as in the Stanford Prison Experiment, the dispositional, situational, 
and systemic factors that played a crucial role in fostering the abuse and torture 
that Frederick and other military and civilian personnel heaped on the prisoners 
in their custody. 
I moved then from my position as an impartial social science researcher to as-
sume the role of a prosecutor. In doing so, I exposed to you, readers-as-jurors, the 
crimes of the top brass in the military command and in the Bush administration 
that make them complicit in creating the conditions that in turn made possible 
such wide-ranging wanton abuse and torture throughout most U.S. military pris-
ons. As noted repeatedly, the view I have provided does not negate the responsibil-
ity of these MPs, nor their guilt; explanation and understanding do not excuse 
such misdeeds. Rather, understanding how the events happened and appreciat-
ing what were the situational forces operating on the soldiers can lead to proac-
tive ways to modify the circumstances that elicit such unacceptable behavior. 
Punishing is not enough. "Bad systems" create "bad situations" create "bad ap-
ples" create "bad behaviors," even in good people. 
For the last time, let's define Person, Situation, and System. The Person is an 
actor on the stage of life whose behavioral freedom is informed by his or her 
makeup—genetic, biological, physical, and psychological. The Situation is the be-

---

4 4 6