Lucifer effect

Abu Ghraib's Abuses and T o r t u r e s 
353 
sets of night shift guards that they could get away with many taboo behaviors be-
cause responsibility was diffused; no one challenged them when newly emergent 
norms made acceptable once unthinkable behavior. It is the phenomenon of 
"when the cat's away, the mice will play." It is reminiscent of Golding's Lord of the 
Flies, where supervising grown-ups were absent as the masked marauders cre-
ated havoc. It should also remind you of the research on anonymity and aggres-
sion reported in the previous chapter. 
It is instructive to note some of the conclusions reached by the independent 
panel headed by James Schlesinger that compared the two prison situations. I was 
surprised to discover the parallels drawn in that report between our simulated 
prison conditions at Stanford and the all-too-real prison conditions at Abu 
Ghraib. In a three-page Appendix (G), the report describes psychological stressors, 
the bases for inhumane treatment of prisoners, and the social psychological fac-
tors that are involved when ordinarily humane people behave inhumanely 
toward others: 
The potential for abusive treatment of detainees during the Global War on 
Terrorism was entirely predictable based on a fundamental understanding 
of social psychology principles coupled with an awareness of numerous 
known environmental risk factors. [Most of the leaders were unac-
quainted with these risk factors.] 
Such conditions neither excuse nor absolve the individuals who engaged 
in deliberate immoral or illegal behaviors [even though] certain condi-
tions heightened the possibility of abusive treatment. 
Findings from the field of social psychology suggest that the conditions of 
war and the dynamics of detainee operations carry inherent risks for 
human mistreatment, and therefore must be approached with great cau-
tion and careful planning and training. 
[The] landmark Stanford study . . . provides a cautionary tale for all mili-
tary detention operations, which were relatively benign. In contrast, in 
military detention operations, soldiers work under stressful combat condi-
tions that are far from benign. 
Psychologists have attempted to understand how and why individuals and 
groups who usually act humanely can sometimes act otherwise in certain 
circumstances. 
Among the social psychological concepts identified by the Schlesinger in-
vestigation that help explain why abusive behaviors occur include deindi-
viduation. dehumanization, enemy image, groupthink, moral disengagement, 
and social facilitation. We have discussed all of these processes earlier with regard 
to the Stanford Prison Experiment, and they were operating as well in Abu 

---

354 
The Lucifer Effect 
Ghraib, with the exception of "groupthink." I do not believe that this biased way 
of thinking (that promotes a group's consensus with the leader's position) was at 
play among the night shift guards, because they were not systematically planning 
their abuses. 
"Groupthink" is a concept developed by my former Yale teacher, the psy-
chologist Irving Janis to account for bad decisions made in groups composed of 
intelligent people. Such groups suppress dissent in the interest of group harmony, 
when they are an amiable, cohesive group that does not include dissenting view-
points and has a directive leader. The disastrous Bay of Pigs invasion of Cuba 
( 1 9 6 1 ) is a prime example of groupthink by President John Kennedy's cabinet. 
More recently, groupthink was at work in the shared belief within the American 
intelligence community (IC) and the Bush cabinet that Iraq possessed weapons of 
mass destruction (which, in turn, led to the war against Iraq): "IC personnel in-
volved in the Iraq WMD issue demonstrated several aspects of groupthink: exam-
ining few alternatives, selective gathering of information, pressure to conform 
within the group or withhold criticism, and collective rationalization." The back-
ground for this conclusion by the Senate Intelligence Committee is available on-
line; see the N o t e s .
3 7 
In an independent analysis published in the journal Science, the social psy-
chologist Susan Fiske and her colleagues supported the position taken by the 
Schlesinger investigation. They concluded that "Abu Ghraib resulted in part from 
ordinary social processes, not just extraordinary individual evil." Among the so-
cial processes identified are conformity, socialized obedience to authority, dehu-
manization, emotional prejudices, situational stressors, and gradual escalation of 
abuses from minimal to e x t r e m e .
3 8 
A former soldier in Iraq offers further documentation of the relevance of the 
SPE to understanding the behavioral dynamics at work in Iraq military prisons, 
and also why strong leadership is crucial. 
Professor Zimbardo, 
I was a soldier [lead counterintelligence agent] in the unit that estab-
lished Camp Cropper, the first detention facility set up in Baghdad after 
the Baath Regime fell. I can definitely relate the lessons from your prison 
study to my observations on the ground in Iraq. I dealt extensively with 
both the Military Police and detainees throughout my tour and saw 
many examples of the situations you described from the study. 
However, unlike the soldiers at Abu Ghraib our unit had very com-
petent leadership and things never got anywhere near the level as at 
Abu Ghraib. Our leaders knew the rules, set the standards, and super-
vised to ensure that the rules were followed. Infractions of the rules were 
investigated and when appropriate, violators were punished. Detention 
missions are dehumanizing for everyone involved. I think I went numb 

---