Lucifer effect

2 4 0 
The Lucifer Effect 
setting, and has been a forensic psychologist in the San Francisco and California 
corrections systems for more than twenty years. It was his moving testimony that 
gave us the title of our video, Quiet Rage, as he talked about the sadistic impulse in 
guards that must be guarded against because it is always there in situations of dif-
ferential power—ready to slip out, to explode, as a kind of "quiet rage." Part of 
Doug's career has focused on helping inmates maintain a sense of dignity despite 
their surroundings, and to enable guards and prisoners to coexist more amicably. 
This is a case of the initial strongly negative effect of the SPE being transformed 
into insight that has had enduring consequences for the individual and society. 
There was much pain and much gain to the same research subject. 
Guard Hellmann, the tough "John Wayne" macho guard, has been featured in all 
of the televised portrayals of the study for his dominating role and the "creatively 
evil" tasks and games he invented for the prisoners. We met recently at a lecture I 
was giving, and he confided that, unlike Andy Warhol's fifteen minutes of fame, 
which everyone gets once in a lifetime, the Stanford Prison Experiment has pro-
vided him with "fifteen minutes of infamy, permanently." In response to my re-
quest that he think about whether his participation may have had any positive 
consequences on his life, he sent me this note: 
Decades of carrying the baggage of life have softened the arrogant and in-
sensitive teenager that I was in 1 9 7 1 . If someone had told me that my ac-
tions had harmed any of the prisoners, my likely response would have 
been "they're weaklings and sissies." But the memory of how I fell so 
deeply into my role that I was blind to the suffering of others serves today 
as a cautionary tale, and I think carefully about how I treat people. In fact, 
some might find me overly sensitive for my role as a business owner, as I 
sometimes hesitate to make decisions to, for example, fire non-performing 
employees for fear that it would be a hardship to them."
1 3 
Guard Vandy explained some of the personal insight he gained from his experience 
as the tough leader of his shift. During a follow-up evaluation a few months later, 
he told us, "My enjoyment in harassing and punishing prisoners was quite un-
natural because I do tend to think of myself as being sympathetic to the injured, 
especially animals. I think it was an outgrowth from my total freedom to rule the 
prisoners; I began to abuse my authority. In view of this I have tried to realize 
when I am being pushy or authoritarian and then correct it. I find it much easier 
to examine it and realize just when I am behaving that way. I feel that now be-
cause of my ability to better understand it, that I have become less demanding 
and bossy than I was before the experiment." 
Carlo Prescott, our prison consultant, was released from San Quentin State Prison 
only six months before his involvement in the SPE. He had been incarcerated in 
several California prisons as well as in a California Youth Authority facility for 

---