Khalid Bin Al-Waleed

1.
Waqidi: p. 66.
2.
Tabari: Vol. 2, p. 658.
Chapter 32
(The Battle of Fahl)
Page 1
"The plotting of Evil surrounds only its own plotters."
[Quran 35:43]
More will be said in a later chapter about the character and abilities of Heraclius and the
strategy he used for his attempt to crush the Muslim invaders of his Empire. Here it may
just be noted that as an enemy, Heraclius was a man to be reckoned with-not one to give
up the struggle while the least hope remained. His next move after the affair of Abul
Quds was to put another army in the field, consisting of fresh contingents from Northern
Syria, the Jazeera and Europe. This army included the survivors of the Meadow of
Brocade. Part of the army gathered at Antioch, while part landed by sea at the
Mediterranean ports in Syria and Palestine.
The concentration of this army at Baisan, west of the Jordan River, began in late
December 634 (early Dhul Qad, 13 Hijri). From here the army would strike eastwards
and cut Muslim communications with Arabia. According to this plan-which was typical
of Heraclius-he would avoid a head-on clash with the Muslims at Damascus, put them in
a position of strategical disadvantage, and force them to evacuate Damascus. Fahl, just
east of the Jordan River, was already occupied by a Roman garrison of moderate size
which was engaged by a Muslim cavalry detachment under Abul A'war.
The Muslims received intelligence of the movement of Roman contingents from local
agents; and before the concentration of the Romans at Baisan was complete, they knew
Created by PDF Generator (http://www.alientools.com), to remove this mark, please register the software.

---

that the strength of this new army would be about 80,000 men, and that its commanders
was Saqalar, son of Mikhraq. It was evident that this force would move eastwards and
place itself astride the Muslim lines of communication. A council of war was held by
Abu Ubaidah, and it was decided that the Muslims should move and crush this new
Roman army, leaving behind a strong garrison to hold Damascus against any threat from
the north and west. By now the Muslims had fully rested after their heroic labours. Soon
after Abul Quds, more reinforcements had been received from Arabia, while a large
number of those who had been wounded in earlier battles had rejoined the Muslim ranks
as fit soldiers. This raised the strength of the army to something like 30,000 men,
organised in five corps of varying strength.
Now the command arrangement made by Abu Bakr and confirmed by Umar came into
effect in a rather unusual way. Yazeed was the commander and governor of the
Damascus region, and was consequently left in Damascus with his corps. Shurahbil was
the commander appointed for the district of Jordan in which lay Baisan and Fahl. Hence
Abu Ubaidah, carrying out the Caliph's instructions to the letter-farther than was probably
intended-handed over the command of the army to Shurahbil for the forthcoming
operation. In about the second week of January 635, the Muslim army, leaving behind the
corps of Yazeed, marched from Damascus under the command of Shurahbil, with Khalid
and the corps of Iraq forming the advance guard. In the middle of January the Muslims
arrived at Fahl to find the Roman garrison gone, Abul A'war in occupation of the town,
and what looked like a marsh stretching on both sides of the Jordan River.
1
As soon as the Roman garrison of Fahl had heard of the advance of the Muslim army
from Damascus, it had left the place in haste, and withdrawing across the river, joined the
main body of the Roman army at Baisan. Immediately after, the Romans, not wishing to
be disturbed at Baisan before their preparations were complete, dammed the river a few
miles south of the Baisan-Fahl line and flooded the low-lying belt which stretched along
both banks of the river. The flooded area was determined by the contour line and in
places was up to a mile from the river. There were some routes across this inundated area,
but they were known only to the Romans. The Muslims knew the desert; they had come
to know the hills; but this belt of water and mud which stretched along their front was a
new experience and left them nonplussed. However, they decided to attempt a crossing.
1.
Fahl is below sea level, and from the town the hillside slopes even further down to the
bed of the Jordan Valley. In this area the Jordan River is about 900 feet below sea level.
Page 2
Shurahbil deployed the army at the foot of the slope below Fahl, facing north-west, with
Abu Ubaidah and Amr bin Al Aas commanding the wings. Dhiraar was appointed
commander of the Muslim cavalry, while Khalid with his corps was placed in front to
lead the advance to Baisan. In this formation the Muslims advanced. But they had not
gone far when the Advance Guard got stuck in the mud and had considerable difficulty in
extricating itself. Cursing the Romans for this stratagem, the Muslims returned to Fahl
and waited. Thus a whole week passed.
Now Saqalar, the Roman commander, decided that the time had come to strike. His
preparations were complete and he hoped to catch the Muslims off guard since the marsh
would give them, he hoped, a false sense of security. His guides would lead the army
through the marsh which the Muslims regarded as impassable. Soon after sunset on
January 23, 635 (the 27th of Dhul Qad, 13 Hijri), the Roman army formed up west of the
Created by PDF Generator (http://www.alientools.com), to remove this mark, please register the software.

---

river and began its advance towards Fahl, intending to surprise the Muslims in their
camps at night.
But the Muslims had not relaxed their guard. Shurahbil was a watchful general and had
deployed the Muslim camp to correspond to the battle positions of the corps, and kept a
large portion of each corps in its battle positions during the night. He had also placed a
screen of scouts along the marsh to watch and report any movement by the Romans
towards Fahl. Thus, as the Romans neared Fahl, they found an army, not resting in its
camp, but formed up in battle array. Immediately on contact the battle began.
The two armies fought all night and the whole of the next day-January 24, 635. The
Muslim army remained on the defensive and beat off all attempts by the Romans to break
through, during one of which Saqalar was killed. By the time darkness had set in again,
the Romans decided that they had had enough. They had suffered heavily at the hands of
the Muslims, who had stood like a wall of steel in their path; and this wall had not been
breached at a single place. Under cover of darkness the Romans disengaged and began to
withdraw across the marsh towards Baisan.
This was the moment that Shurahbil was waiting for. He had fought the Romans until
they were exhausted, and suffering from the adverse psychological impact of repeated
repulses, had started to withdraw. Now was the time to launch the counterstroke.
Shurahbil ordered the advance; and in the darkness, the desert-dwellers leapt upon the
backs of the Romans!
This time the Roman 'traffic control plan' failed. Thousands of them were lost in the
marsh, and as the screaming masses of the Muslims came after them, they gave way to
panic and lost all order and cohesion. The Muslims set to with gusto to finish this army
and played havoc with their terrified enemy. About 10,000 Romans perished in the Battle
of Fahl, which is also known in Muslim history as the Battle of Mud.
1
Some of the
Romans arrived safely at Baisan while others, fleeing for their lives in total disorder,
dispersed in all directions.
With the defeat of this Roman army, the Muslim army also broke up. Abu Ubaidah and
Khalid remained at Fahl, whence they would shortly set out for Damascus and Northern
Syria. Shurahbil, with Amr bin Al Aas under command, crossed the marsh and the river,
routes through which had now been found, and laid siege to Baisan. After a few days the
Romans in the fort made a sally but were slaughtered by Shurahbil. Soon after this sally
Baisan surrendered and agreed to pay the Jizya and certain taxes. Shurahbil then went on
to Tabariya, which also surrendered on similar terms. This last action was over before the
end of February 635 (Dhul Haj, 13 Hijri). There was now no opposition left in the inland