Introduction to Satellite Communication 3rd Edition

12.7.5
Creating the Future
These observations and projections of satellite communications suggest that there
are many possibilities for new services and added competition for digital terrestrial
networks. It will be up to the developers of satellite networks to make the decisions
at the right time. That is not a simple matter because while it is easy to suggest
options, it is much harder to construct a system with long-term economic viability.
GEO satellites with bent-pipe repeaters are a known quantity and are capable of
achieving very high rates of return. Accomplishing the same result for processing
payloads and non-GEO constellations depends on many more factors, as suggested
by projects like Iridium and Spaceway.
12.7.6
Advancing Technology
Designers of new generations of spacecraft as well as buyers of those products
must keep in mind the substantial risks that exist when new technology is adopted
quickly. Risk/benefit trades should be performed to ensure a proper level of technol-
ogy maturity for a particular application. Important but immature technology
cannot be guaranteed, so such a situation demands that one or more alternatives
be identified early on to provide what could be called an escape route (a term not
used in the industry, but one that nevertheless describes the view).
We can see many examples over the years of commercial and government
satellites in which technology maturity was overestimated. The grandest example
is the development of the Space Shuttle, which was put on a tight budget and
followed what is termed a success-oriented schedule. The delivery of the first craft
was delayed for years because many technology choices did not pan out, and
alternatives had to be identified and developed. That added substantially to the
cost of the program, which overran by a significant factor. This should not dissuade
readers from considering new technology. There are numerous situations in which
a newly qualified innovation provides big gains and a competitive advantage.
In nearly 50 years, the satellite communications industry has clearly come a
long way. Once seen as a technical feat and a curiosity, the geostationary communi-
cations satellite is now commonplace and indispensable in many sectors. There has
been a maturation process at work: first the technology had to make economical
sense, then the applications for satellite communication had to prove themselves
in a competitive marketplace. Clearly, those steps have been accomplished but
more innovation is needed.
The technology of the satellite itself is also advancing, although the changes
now tend to be less dramatic. Essentially, the applications now drive the design of
the satellites to be launched in the future. It is not uncommon for a technology to
be developed specifically to provide a certain capability required for an application.
Since the second edition of this work was published, several new systems went
into operation. Iridium proved that one could provide a practical voice service
throughout the globe using LEO satellites; it also demonstrated that commercial
success is not assured and, in fact, is a substantial challenge. Satellite radio from
XM and Sirius fared much better in the marketplace. From this point forward, we
can expect GEO satellites to continue to dominate the communications realm,
both from commercial and government perspectives. Innovation in ground-based

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12.8
Conclusions for the Next Generation
425
wireless and computer networks will continue to contribute to new application
opportunities with satellites. It is more likely to be evolutionary rather than revolu-
tionary; our challenge is to do the systems engineering job right and to play to the
economics of satellites in ways that make sense and, not incidentally, money as
well.