International Criminal Law

DEFENCES IN INTERNATIONAL CRIMINAL LAW
6.1
THEORETICAL UNDERPINNINGS OF CRIMINAL DEFENCES
The concept of ‘defence’ in international criminal law is neither self-evident, nor
does it clearly possess an autonomous meaning. Instead, it derives its legal
significance as a result of its transplantation from domestic criminal justice systems
through the appropriate processes of international law. Nonetheless, its definition,
elaboration, evolution or application do not depend on the relevant processes of
any single criminal justice system—nor combinations thereof—although these may
have persuasive value. This is even more so in the context of a self-contained, highly
elaborate and sophisticated legal system, such as the International Criminal Court
(ICC), where reliance on domestic rules is the exception—or at least, a judicial act of
last resort—rather than the norm.
1
Despite these observations, however, the fact
remains that the underlying theoretical underpinnings of the concept of ‘defences’
is premised on well established notions of criminal law, originating from both the
common law and the civil law traditions. Despite the elaborate character of the ICC
Statute, its drafters have been wise in detecting the inadequacy of the fledgling
international criminal justice system, thus necessitating recourse to national legal
concepts and constructs. This is well evident as far as defences are concerned.
2
In its most simple sense, a defence represents a claim submitted by the accused
by which he or she seeks to be acquitted of a criminal charge. The concept of defences
is broad, and this may encompass a submission that the prosecution has not proved
its case. Since a criminal offence is constituted through the existence of two cumulative
elements, a physical act
(actus reus)
and a requisite mental element
(mens rea)
, the
accused would succeed with a claim of defence by disproving or negating either the
material or the mental element of the offence charged. Domestic criminal law systems
generally distinguish between defences that may be raised against any criminal
offence (so called general defences), and those that can only be invoked against