I n t h I s c h a p t e r y o u w I l L

life cycle.
Because people can borrow and save to smooth out life cycle changes in in-
come, their standard of living in any year depends more on lifetime income than
on that year’s income. The young often borrow, perhaps to go to school or to buy
a house, and then repay these loans later when their incomes rise. People have
their highest saving rates when they are middle-aged. Because people can save in
anticipation of retirement, the large declines in incomes at retirement need not lead
to similar declines in the standard of living.
This normal life cycle pattern causes inequality in the distribution of annual
income, but it does not represent true inequality in living standards. To gauge
the inequality of living standards in our society, the distribution of lifetime in-
comes is more relevant than the distribution of annual incomes. Unfortunately,
data on lifetime incomes are not readily available. When looking at any data on
inequality, however, it is important to keep the life cycle in mind. Because a per-
son’s lifetime income smooths out the highs and lows of the life cycle, lifetime in-
comes are surely more equally distributed across the population than are annual
incomes.
T r a n s i t o r y v e r s u s P e r m a n e n t I n c o m e
Incomes vary over people’s
lives not only because of predictable life cycle variation but also because of ran-
dom and transitory forces. One year a frost kills off the Florida orange crop, and
Florida orange growers see their incomes fall temporarily. At the same time, the
i n - k i n d t r a n s f e r s
transfers to the poor given in the
form of goods and services rather
than cash
l i f e c y c l e
the regular pattern of income
variation over a person’s life

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C H A P T E R 2 0
I N C O M E I N E Q U A L I T Y A N D P O V E R T Y
4 4 5
Florida frost drives up the price of oranges, and California orange growers see
their incomes temporarily rise. The next year the reverse might happen.
Just as people can borrow and lend to smooth out life cycle variation in in-
come, they can also borrow and lend to smooth out transitory variation in income.
When California orange growers experience a good year, they would be foolish to
spend all of their additional income. Instead, they save some of it, knowing that
their good fortune is unlikely to persist. Similarly, the Florida orange growers re-
spond to their temporarily low incomes by drawing down their savings or by bor-
rowing. To the extent that a family saves and borrows to buffer itself from
transitory changes in income, these changes do not affect its standard of living. A
family’s ability to buy goods and services depends largely on its