Hyperfocus

INSIGHT TRIGGERS 
Uncompleted tasks and projects weigh more heavily on our minds than ones we’ve 
finished
—focus comes when we close these distracting open loops. We’re wired to 

---

- 150 - 
remember what we’re in the middle of more than what we’ve completed. In psychology 
circles this phenomenon is called the Zeigarnik effect, after Bluma Zeigarnik, the first 
person to study this concept. The Zeigarnik effect can b
e annoying when we’re trying to 
focus, but the opposite is true when we scatter our attention. In fact, it leads to amazing 
insights into the problems we’re incubating. 
Chances are you’ve experienced a few eureka moments yourself. Maybe they struck 
while you were making breakfast, getting the mail, or walking through an art gallery. 
Your brain suddenly and unexpectedly found the solution to a problem you hadn’t 
thought about for a few hours. In an instant, the puzzle pieces satisfyingly slid together 
and locked into place. 
Two things were likely true at that moment: first, at that moment your insight was a 
response to a problem you were stuck on. Second, your mind was likely wandering 
while you were doing something that didn’t require your full attention. 
Thanks to the Zeigarnik effect, we store any and all problems currently stumping us 
at the front of our minds. Any open problem
—an unfinished report, a decision we’re in 
the middle of, or an important email we’re responding to—is an open loop that our brain 
is desperate to close. As a consequence, we connect each new experience to these 
unresolved problems in order to unearth novel solutions. Habitual scatterfocus brings 
these connections into our attentional space. 
When we’re in habitual scatterfocus mode, potential insight triggers come from two 
places: our wandering minds themselves and the external environment. It’s best to 
illustrate this with an example. 
Let’s say I invite you to my secret productivity-experiment lair. I offer you a seat, set a 
timer for thirty minutes, and ask you to solve this seemingly simple problem: The 
number 8,549,176,320 is probably the single most unique ten-digit number in the world. 
What makes it unlike any other number? Let’s imagine you can’t solve the problem in 
the allotted time
—not unreasonable, given that this is a particularly tricky one. You 
leave frustrated, and the question continues to weigh on your mind: 
What is so unusual 
about 8,549,176,320?
By now you’ve reached an impasse and have encoded the problem into memory. 
You’ve started to see those digits whenever you close your eyes. (Naturally, the better 
you remember a complex problem, the greater your odds of coming up with a creative 
solution.) This particular brain teaser would probably never actually cause a high level 
of torment. But for the sake of this example, let’s say it does. 
Thanks to the Zeigarnik effect, your mind will automatically connect your new 
experiences to this problem, whether you realize it or not. You return to work, still 
frustrated, with the number imprinted on your brain. You find your mind returning to it 
periodically, sometimes even against your will. In fact, odds are that your mind will 
wander 
more
often than usual
—our thoughts drift more often when we’re in the middle 
of solving a complex problem
—which will cause you to make a higher-than-normal 
number of mistakes in your work. 
Later in the day, you work on an activity that takes you into habitual scatterfocus 
mode: organizing your bookshelf in alphabetical order. You’re putting away the book 
The 80/20 Principle
by Richard Koch. As you do so, your mind processes where the 
book will be shelved. 

---

- 151 - 
Okay, ignore the word “the.” 
First value is 8, so I’ll put it with the other books that start with a number. 
Huh, the number in Chris’s experiment was also an 8. 
Like a lightning bolt, the solution hits you. You feel dozens of puzzle pieces sliding 
and locking into place in your mind. 
8,549,176,320. 
Eight, five, four, nine . . . 
A, B, C, D, Eight, FIve, FOur, G, H . . . 
The number in the experiment has every digit, arranged in alphabetical order! 
As far as insight triggers go, this is a fairly straightforward one
—usually they are 
more subtle, nudging your mind to think in a different direction and restructuring the 
mental dots that represent a problem. I designed this example to illustrate a simple 
concept: habitual scatterfocus lets our minds connect the problems we’re tackling with 
what we experience, as well as where our minds happen to wander. 
Insight is a notoriously difficult subject to study. To do so, you have to lead people to 
an impasse on a problem and maintain sufficient interest in it to make them want to 
solve it later. Luckily, you don’t need the results of research to support these findings—
you probably have enough data at your disposal in the form of your own past 
experiences. 
I can’t stress enough how remarkable insight triggers are. You may see a bird picking 
at a chip packet, which leads you to realize you should clear the chips you’ve been 
snacking on out of the kitchen so you can lose those final ten pounds. Intentionally 
daydreaming during your morning shower, you recall how you resolved a past work 
dispute and realize you can use the same technique today. Walking through a 
bookstore, you notice a cookbook, which reminds you that you were planning on 
replacing your kitchenware set
—and that there’s a store around the corner that sells 
them. The richer our environment, and the richer our experiences, the more insights 
we’re able to unearth. 
Look back at some of the greatest eureka moments in history. In addition to reaching 
an impasse with their problems, the famous thinkers arrived at solutions to them after 
being spurred by an external cue. Archimedes figured out how to calculate the volume 
of an irregular object when he noticed his bathwater overflowing. Newton came up with 
his theory of gravity when he saw an apple fall from a tree
—probably the best-known 
insight trigger in history. For his habitual scatterfocus routine, renowned physicist and 
Nobel laureate Richard Feynman would sip 7UP at a topless bar, where he could 
“‘watch the entertainment,’ and, if inspiration struck, scribble equations on cocktail 
napkins.”