The Institute

Playboy
and 
Penthouse
looked down on a neatly made camp bed. Tim’s idea was to get the
kid to lie down on it until Doc Roper came, but the boy shook his head.
“Chair.”
“You sure?”
“Yes.”
The kid sat. The cushion made a tired woofing sound. Tim took a knee before him. “Now
how about a name?”
The kid looked at him doubtfully. He had stopped bleeding, but his cheek was covered with
gore, and his right ear was a tattered horror. “Were you waiting for me?”
“For the train. I work here mornings. Longer, when the 9956 is scheduled. Now what’s your
name?”
“Who was the other guy?”
“No more questions until I get a name.”
The kid thought it over, then licked his lips and said, “I’m Nick. Nick Wilholm.”
“Okay, Nick.” Tim made a peace sign. “How many fingers do you see?”
“Two.”
“Now?”
“Three. The other guy, did he say he was my uncle?”
Tim frowned. “That was Norbert Hollister. He owns the local motel. If he’s anyone’s uncle,
I don’t know about it.” Tim held up a single finger. “Follow it. Let me see your eyes move.”
Nicky’s eyes followed his finger left and right, then up and down.

---

“I guess you’re not scrambled too badly,” Tim said. “We can hope, anyway. Who are you
running away from, Nick?”
The kid looked alarmed and tried to get out of the chair. “Who told you that?”
Tim pushed him gently back. “No one. It’s just that whenever I see a kid in dirty torn-up
clothes and a torn-up ear jump from a train, I make this wild assumption that he’s a runaway.
Now who—”
“What’s all the shouting about? I heard . . . oh dear-to-Jesus, what happened to that boy?”
Tim turned and saw Orphan Annie Ledoux. She must have been in her tent behind the
depot. She often went there to snooze in the middle of the day. Although the thermometer
outside the station had registered eighty-five degrees at ten that morning, Annie was dressed in
what Tim thought of as her Full Mexican outfit: serape, sombrero, junk bracelets, and rescued
cowboy boots sprung along the seams.
“This is Nick Wilholm,” Tim said. “He’s visiting our fair village from God knows where.
Jumped off the ’56 and ran full-tilt-boogie into a signal-post. Nick, this is Annie Ledoux.”
“Very pleased to meet you,” Luke said.
“Thank you, son, same goes back. Was it the signal-post that ripped off half his ear, Tim?”
“I don’t believe so,” Tim said. “I was hoping to get that story.”
“Were 
you
waiting for the train to come in?” the boy asked her. He seemed fixated on that.
Maybe because he’d had his bell rung pretty hard, maybe for some other reason.
“I’m waiting for nothing but the return of Our Lord Jesus Christ,” Annie said. She glanced
around. “Mr. Jackson has naughty pictures on his wall. I can’t say I’m surprised.” 
Can’t
came
out 
cain’t
.
Just then an olive-skinned man wearing biballs over a white shirt and dark tie came into the
room. A railroader’s pillowtick cap was perched on his head. “Hello, Hector,” Tim said.
“Hello to you,” Hector said. He glanced at the bloody boy sitting in Craig Jackson’s easy
chair, not showing much interest, then returned his attention to Tim. “My secondman tells me
I have a couple of generators for you, a bunch of lawn tractors and such, about a ton of canned
goods, and another ton of fresh produce. I am running late, Timmy my boy, and if you don’t
unload me, you can send the fleet of trucks this town doesn’t have to pick up your goods in
Brunswick.”
Tim stood up. “Annie, can you keep this young man company until the doctor gets here? I
have to go run a forklift for awhile.”
“I can handle that. If he pitches a fit I’ll put something in his mouth.”
“I’m not going to pitch a fit,” the boy said.

---

“That’s what they all say,” Annie retorted, rather obscurely.
“Son,” Hector said, “did you stow away on my train?”
“Yes, sir. I’m sorry.”
“Well, since you’re off it now that’s nothing to me. The cops’ll deal with you, I guess. Tim, I
see you got a situation here, but goods won’t wait, so help a man out. Where’s your goddam
crew? I only seen one guy, and he’s in the office on the phone.”
“That’s Hollister from the local motel, and I can’t see him unloading anything. Except
maybe for his bowels, first thing in the morning.”
“Nasty,” Orphan Annie said, although she might have been referring to the gatefolds, which
she was still studying.
“The Beeman boys are supposed to be here, but those two no-accounts seem to be running
late. Like you.”
“Ah, Christ.” Hector took off his cap and ran a hand through his thick black hair. “I hate
these milk-runs. Unloading went slow in Wilmington, too. A goddam Lexus got stuck on one
of the carriers. Well, let’s see what we can do.”
Tim followed Hector to the door, then turned back. “Your name isn’t Nick, is it?”
The boy considered, then said, “It will do for now.”
“Don’t let him move,” Tim said to Annie. “If he tries, give me a holler.” And to the bloody
boy, who looked very small and badly used: “We’re going to discuss this when I get back. That
work for you?”
The kid thought it over, then gave a tired nod. “I guess it has to.”

---

2
When the men were gone, Orphan Annie found a couple of clean rags in a basket under the
sink. After wetting them with cold water, she wrung one out tight and the other loose. She
handed him the tight one. “Put that on your ear.”
Luke did so. It stung. She used the other to clean the blood from his face, working with a
gentleness that made him think of his mother. Annie stopped what she was doing and asked
him—with equal gentleness—why he was crying.
“I miss my mom.”
“Why, now, I bet she misses you, too.”
“Not unless consciousness somehow continues after death. I’d like to believe it, but
empirical evidence suggests that’s not the case.”
“Continues? Oh, it surely 
does
.” Annie went to the sink and began rinsing blood from the
rag she’d been using. “Some say that souls gone on take no interest in the earthly sphere,
nummore than we care about the goings-ons of ants in anthills, but I ain’t one of those some. I
believe they pay attention. I’m sorry she’s passed, son.”
“Do you think their love continues?” The idea was silly, he knew that, but it was 
good
silly.
“Sure. Love don’t die with the earthly body, son. It’s a purely ridiculous notion. How long
since she went on?”
“Maybe a month, maybe six weeks. I’ve pretty much lost track of time. They were murdered,
and I was kidnapped. I know that’s hard to believe—”
Annie went to work on the rest of the blood. “Not hard if you’re in the know.” She tapped
her temple below the brim of her sombrero. “Did they come in black cars?”
“I don’t know,” Luke said, “but I wouldn’t be surprised.”
“And were they doing experiments on you?”
Luke’s mouth dropped open. “How did you know that?”
“George Allman,” she said. “He’s on WMDK from midnight until four in the morning. His
show is about walk-ins, and UFOs, and psychic powers.”
“Psychic powers? Really?”
“Yes, and the conspiracy. Do you know about the conspiracy, son?”
“Sort of,” Luke said.

---

“George Allman’s show is called