The Institute

Bewitched
and
Happy Days
. Katie Givens was there. She didn’t look around at them, only at the currently
blank TV. To Kalisha’s surprise, they were joined by Iris, who looked better than she had in
days. Brighter.
Kalisha was thinking hard, and she could think, because she 
felt
better than she had in days.
What they had done to Helen’s headache—Avery, mostly, but they had all pitched in—had
helped her own. The same was true of Nicky and George. She could see it.
Take the place over.
A bold and delicious idea, but questions immediately arose. The most obvious was how they
were supposed to do it, when there were at least twelve caretakers on duty—there were always
more on movie days. The second was why they had never thought of this before.
I did
, Nicky told her . . . and was his mental voice stronger? She thought it was, and she
thought Avery might have also played a part in that. Because 
he
was stronger now. 
I thought
about it when they first brought me here.
That was as much as Nicky could manage to tell her mind to mind, so he put his mouth to
her ear and whispered the rest. “I was the one who always fought, remember?”
It was true. Nicky with his black eyes. Nicky with his bruised mouth.
“We’re not strong enough,” he murmured. “Even in here, even after the lights, we only have
little powers.”
Avery, meanwhile, was looking at Kalisha with desperate hope. He was thinking into her
head, but hardly needed to. His eyes said it all. 
Here are the pieces, Sha. I’m pretty sure all of them
are here. Help me put them together. Help me build a castle where we can be safe, at least for
awhile.

---

Sha thought of the old, faded Hillary Clinton sticker on the back bumper of her mom’s
Subaru. It said STRONGER TOGETHER, and of course that was how it worked here in Back
Half. That was why they watched the movies together. That was why they could reach across
thousands of miles, sometimes even halfway around the world, to the people who were 
in
the
movies. If the five of them (make it six, if they could work on Iris’s headache the way they had
worked on Helen’s) were able to create that united mental force, a kind of Vulcan mind meld,
shouldn’t that be enough to mutiny and take Back Half over?
“It’s a great idea, but I don’t think so,” George said. He took her hand and gave it a brief
squeeze. “We might be able to screw with their heads a little, maybe scare the hell out of them,
but they’ve got those zap-sticks, and as soon as they jolted one or two of us, it would be game
over.”
Kalisha didn’t want to admit it, but told him he was probably right.
Avery: 
One step at a time.
Iris said, “I can’t hear what you guys are thinking. I know you’re thinking something, but
my head still hurts bad.”
Avery: 
Let’s see what we can do for her. All of us together.
Kalisha looked at Nick, who nodded. At George, who shrugged and also nodded.
Avery led them into Iris Stanhope’s head like an explorer leading his party into a cave. The
sponge in her mind was very big. Avery saw it as blood-colored, so they all saw it that way. They
ranged themselves around it and began to push. It gave a little . . . and a little more . . . but then
it stopped, resisting their efforts. George backed out first, then Helen (who hadn’t had all that
much to contribute, anyway), then Nick and Kalisha. Avery came last, dealing the headache-
sponge a petulant mental kick before withdrawing.
“Any better, Iris?” Kalisha asked, without much hope.
“What’s better?” It was Katie Givens. She had drifted to join them.
“My headache,” Iris said. “And it is. A little, anyway.” She smiled at Katie, and for a moment
the girl who had won the Abilene Spelling Bee was in the room.
Katie turned her attention back to the TV. “Where’s Richie Cunningham and the Fonz?”
she asked, and began rubbing at her temples. “I wish mine was better, my headache hurts like