The Institute

We’ll follow the
instructions and do it together. One step at a time.
And they had. The castle had stayed on his
bureau in his room with his G.I. Joes guarding it, and that castle was one thing they hadn’t been
able to duplicate when he woke up in Front Half.
Now he lay on the cot in this barren room, dressed in dry clothes, thinking of how fine the
castle had looked when it was done. And feeling the hum. It was constant here in Back Half.
Loud in the rooms, louder in the halls, loudest of all down past the cafeteria, where a double-
locked door beyond the caretakers’ break room led to the back half of Back Half. The caretakers
often called that part Gorky Park, because the kids who lived there (if you could call it living)
were gorks. Hummers. But they were useful, Avery supposed. The way the wrapper your
Hershey bar came in was useful, until you licked it clean. Then you could throw it away.
The doors here had locks. Avery concentrated, trying to turn his. Not that there was
anywhere to go except for the hallway with its blue carpet, but it was an interesting experiment.
He could feel the lock 
trying
to turn, but he couldn’t quite manage it. He wondered if George
Iles would be able to, because George had been a strong TK-pos to begin with. Avery guessed
he could, with a little help. He thought again about what his father had said: 
We’ll do it
together
. 
One step at a time
.
At five o’clock, the door opened and a red-clad caretaker poked his unsmiling face in. They
didn’t wear nametags here, but Avery didn’t need a nametag. This was Jacob, known to his
colleagues as Jake the Snake. He was ex-Navy. You tried to be a SEAL, Avery thought, but you
couldn’t make it. They kicked you out. I think maybe you liked hurting people too much.
“Dinner,” Jake the Snake said. “If you want it, come on. If you don’t, I’ll lock you in until
movie time.”
“I want it.”

---

“All right. You like movies, kiddo?”
“Yes,” Avery said, and thought, But I won’t like these. These movies kill people.
“You’ll like these,” Jake said. “There’s always a cartoon to start with. Caff’s right down there
on your left. And quit lollygagging.” Jake gave him a hefty swat on the ass to get him going.
In the cafeteria—a dreary room painted the same dark green as the residence corridor in
Front Half—about a dozen kids sat eating what smelled to Avery like Dinty Moore Beef Stew.
His mom served it at least twice a week back home, because his little sister liked it. She was
probably dead, too. Most of the kids looked like zombies, and there was a lot of slobbering. He
saw one kid, a girl, who was smoking a cigarette as she ate. As Avery watched, she tapped ash
into her bowl, looked around vacantly, and began eating from it again.
He had felt Kalisha even down in the tunnel and now he saw her, sitting at a table near the
back. He had to restrain an urge to run to her and throw his arms around her neck. That would
attract attention, and Avery didn’t want to do that. Just the opposite. Helen Simms was sitting
next to Sha, hands lying limply on either side of her bowl. Her eyes were fixed on the ceiling.
Her hair, so razzily colored when she showed up in Front Half, was now dull and dank, hanging
around her face—her much 
thinner
face—in clumps. Kalisha was feeding her, or trying to.
“Come on, Hel, come on, Hell on Wheels, here we go.” Sha got a spoonful of the stew into
Helen’s mouth. When a brown lump of mystery meat tried to come out over Helen’s lower lip,
Sha used the spoon to push it back in. This time Helen swallowed, and Sha smiled. “
That’s
right, good.”
Sha
, Avery thought.