The Institute

anywhere
!”
“We don’t know that he was even there. The girl could have been bullshitting.”
“I don’t think she was.”
“You didn’t think 
Dixon
was.”
It was true—and embarrassing—but she stayed on message. The situation was far too serious
to do anything else. “Point taken, Trevor. But if he’d stayed in a town that small, he’d have been
spotted hours ago!”
“Maybe not. He’s one smart kid. He might have gone to ground somewhere.”
“But a train is the most likely, and you know it.”
The phone rang again. They both went for it. Stackhouse won.
“Yes, Andy. You did? Good, give it to me.” He grabbed a notepad and jotted on it rapidly.
She leaned over his shoulder to read.
4297 at 10 AM.
16 at 2:30 PM.
77 at 5 PM.

---

He circled 
4297 at 10 AM
, asked for its destination, then jotted 
Port, Ports, Stur
. “What
time was that train due into Sturbridge?”
He jotted 
4–5 PM
on the pad. Mrs. Sigsby looked at it with dismay. She knew what Trevor
was thinking: the boy would have wanted to get as far away as possible before leaving the train
—assuming he had been on it. That would be Sturbridge, and even if the train had pulled in
late, it would have arrived at least five hours ago.
“Thanks, Andy,” Stackhouse said. “Sturbridge is in Western Mass, right?”
He listened, nodding.
“Okay, so it’s on the turnpike, but it’s still got to be a pretty small port of call. Maybe it’s a
switching point. Can you find out if that train, or any part of it, goes on from there? Maybe
with a different engine, or something?”
He listened.
“No, just a hunch. If he stowed away on that train, Sturbridge might not be far enough for
him to feel comfortable. He might want to keep running. It’s what I’d do in his place. Check it
out and get back to me ASAP.”
He hung up. “Andy got the info off the station website,” he said. “No problem. Isn’t that
amazing? Everything’s on the Internet these days.”
“Not us,” she said.
“Not yet,” he countered.
“What now?”
“We wait for Rafe and John.”
They did so. The witching hour came and went. At just past twelve-thirty, the phone on her
desk rang. Mrs. Sigsby beat him to it this time, barked her name, then listened, nodding along.
“All right. All understood. Now go on up to the train station . . . depot . . . yard . . . whatever
they call it . . . and see if anyone is still . . . oh. All right. Thank you.”
She hung up and turned to Stackhouse.
“That was your security force.” This was delivered with some sarcasm, since Stackhouse’s
security force tonight consisted of just two men in their fifties and neither in wonderful
physical shape. “The Brown girl had it right. They found the stairs, they found shoe prints, they
even found a couple of bloody fingermarks, about halfway up the stairs. Rafe theorizes that
Ellis either stopped there to rest, or maybe to re-tie his shoes. They’re using flashlights, but John
says they could probably find more signs once it’s daylight.” She paused. “And they checked the
station. No one there, not even a night watchman.”

---

Although the room was air conditioned to a pleasant seventy-two degrees, Stackhouse armed
sweat from his forehead. “This is bad, Julia, but we still might be able to contain it without
using that.” He pointed to the bottom drawer of her desk, where the Zero Phone was waiting.
“Of course if he went to the cops in Sturbridge, our situation becomes a lot shakier. And he’s
had five hours to do it.”
“Even if he did get off there he might not’ve,” she said.
“Why wouldn’t he? He doesn’t know he’s on the hook for killing his parents. How could he,
when he doesn’t know they’re dead?”
“Even if he doesn’t know, he suspects. He’s very bright, Trevor, it won’t do for you to forget
that. If I were him, you know the first thing I’d do if I did get off a train in Sturbridge,
Massachusetts, at . . .” She looked at the pad. “. . . at four or five in the afternoon? I’d beat feet
to the library and get on the Internet. Get current with events back home.”
This time they both looked at the locked drawer.
Stackhouse said, “Okay, we need to take this wider. I don’t like it, but there’s really no
choice. Let’s find out who we’ve got in the vicinity of Sturbridge. See if he’s shown up there.”
Mrs. Sigsby sat down at her desk to put that in motion, but the phone rang even as she
reached for it. She listened briefly, then handed it to Stackhouse.
It was Andy Fellowes. He had been busy. There 
was
a night-crew at Sturbridge, it seemed,
and when Fellowes represented himself as an inventory manager for Downeast Freight,
checking on a shipment of live lobsters that might have gone astray, the graveyard shift
stationmaster was happy to help out. No, no live lobsters offloaded at Sturbridge. And yes,
most of 4297 went on from there, only with a much more powerful engine pulling it. It became
Train 9956, running south to Richmond, Wilmington, DuPray, Brunswick, Tampa, and
finally Miami.
Stackhouse jotted all this down, then asked about the two towns he didn’t know.
“DuPray’s in South Carolina,” Fellowes told him. “Just a whistlestop—you know, six sticks
and nine hicks—but it’s a connecting point for trains coming in from the west. They have a
bunch of warehouses there. Probably why the town even exists. Brunswick’s in Georgia. It’s
quite a bit bigger. I imagine they load in a fair amount of produce and seafood there.”
Stackhouse hung up and looked at Mrs. Sigsby. “Let’s assume—”
“Assume,” Mrs. Sigsby said. “A word that makes an ass out of you and—”
“Stow it.”
No one else could have spoken to Mrs. Sigsby in such an abrupt way (not to mention so
rudely), but no one else was allowed to call her by her first name, either. Stackhouse began to

---

pace, his bald head gleaming under the lights. Sometimes she wondered if he really 
did
wax it.
“What do we have in this facility?” he asked. “I’ll tell you. Forty or so employees in Front
Half and another two dozen in Back Half, not counting Heckle and Jeckle. Because we keep
our wagons in a tight circle. We have to, but that doesn’t help us tonight. There’s a phone in
that drawer that would get us all kinds of high-powered help, but if we use it, our lives will
change, and not for the better.”
“If we have to use that phone, we might not 
have
lives,” Mrs. Sigsby said.
He ignored this. “We have stringers nationwide, a good information network that includes
low-level cops and medical people, hotel employees, news reporters on small-town weeklies, and
retirees who have lots of time to spend scanning Internet sites. We also have two extraction
teams at our disposal and a Challenger aircraft that can get them to practically anywhere fast.
And we have our brains, Julia, our brains. He’s a chess player, the caretakers used to see him out
there playing with Wilholm all the time, but this is real-world chess, and that’s a game he’s never
played before. So let’s assume.”
“All right.”
“We’ll get a stringer to check with the police in Sturbridge. Same story we floated in Presque
Isle—our guy says he thinks he saw a kid who might have been Ellis. We better do the same
check in Portland and Portsmouth, although I don’t believe for a minute he would have gotten
off so soon. Sturbridge is much more likely, but I think our guy will draw a blank there, too.”
“Are you sure that’s not just wishful thinking?”
“Oh, I’m wishing my ass off. But if he’s thinking as well as running, it makes sense.”
“When Train 4297 became Train 9956, he stayed on. That’s your assumption.”
“Yes. 9956 stops in Richmond at approximately 2 AM. We need someone, preferably several
someones, watching that train. Same with Wilmington, where it stops between 5 AM and 6.
But you know what? I don’t think he’ll get off at either place.”
“You think he’s going to ride it to the end of the line.” Trevor, she thought, you keep
climbing higher and higher on the assumption tree, and each branch is thinner than the last.
But what else was there, now that the kid was gone? If she had to use the Zero Phone, she
would be told they should have been prepared for something like this. It was easy to say, but
how could 
anyone
have foreseen a twelve-year-old child desperate enough to saw off his own
earlobe to get rid of the tracker? Or a housekeeper willing to aid and abet him? Next she would
be told the Institute staff had gotten lazy and complacent . . . and what would she say to that?
“—the line.”
She came back to the here and now, and asked him to repeat.

---

“I said he won’t necessarily ride it to the end of the line. A kid as smart as this one will 
know
we’d put people there, if we figured out the train part. I don’t think he’ll want to get off in any
metro area, either. Especially not in Richmond, a strange city in the middle of the night.
Wilmington’s possible—it’s smaller, and it’ll be daylight when 9956 gets there—but I’m leaning
toward one of the whistlestops. I think either DuPray, South Carolina, or Brunswick, Georgia.
Assuming he’s on that train at all.”
“He might not even know where it was going once it left Sturbridge. In which case he 
might
ride it all the way.”
“If he’s in with a bunch of tagged freight, he knows.”
Mrs. Sigsby realized it had been years since she had been this afraid. Maybe she had never
been this afraid. Were they assuming or just guessing? And if the latter, was it likely they could
make this many good ones in a row? But it was all they had, so she nodded. “If he gets off at one
of the smaller stops, we could send an extraction team to take him back. God, Trevor, that
would be ideal.”
“
Two
teams. Opal and Ruby Red. Ruby’s the same team that brought him in. That would
have a nice roundness, don’t you think?”
Mrs. Sigsby sighed. “I wish we could be positive he got on that train.”
“I’m not positive, but I’m pretty sure, and that’ll have to do.” Stackhouse gave her a smile.
“Get on the phone. Wake some people up. Start with Richmond. Nationwide we must pay
these guys and gals what, a million a year? Let’s make some of them earn their money.”
Thirty minutes later, Mrs. Sigsby set the phone back into its cradle. “If he’s in Sturbridge, he
must be hiding in a culvert or an abandoned house or something—the police don’t have him,
there’d be something about it on their scanners if they did. We’ll have people in both
Richmond and Wilmington with eyes on that train when it’s there, and they’ve got a good
cover story.”
“I heard. Nicely done, Julia.”
She lifted a weary hand to acknowledge this. “Sighting earns a substantial bonus, and there
will be an even more substantial bonus—more like a windfall—if our people should see a
chance to grab the boy and take him to a safe house for pickup. Not likely in Richmond, both
of our people there are just John Q. Citizens, but one of the guys in Wilmington is a cop. Pray
that it happens there.”
“What about DuPray and Brunswick?”
“We’ll have two people watching in Brunswick, the pastor of a nearby Methodist church
and his wife. Only one in DuPray, but the guy actually lives there. He owns the town’s only
motel.”

---

20
Luke was in the immersion tank again. Zeke was holding him down, and the Stasi Lights were
swirling in front of him. They were also inside his head, which was ten times worse. He was
going to drown looking at them.
At first he thought the screaming he heard when he flailed his way back to consciousness was
coming from him, and wondered how he could possibly make such an ungodly racket
underwater. Then he remembered that he was in a boxcar, the boxcar was part of a moving
train, and it was slowing down fast. The screeching was steel wheels on steel rails.
The colored dots remained for a moment or two, then faded. The boxcar was pitch black.
He tried to stretch his cramped muscles and discovered he was hemmed in. Three or four of the
outboard motor cartons had fallen over. He wanted to believe he’d done that thrashing around
in his nightmare, but he thought he might have done it with his mind, while in the grip of those
damned lights. Once upon a time the limit of his mind-power was pushing pizza pans off
restaurant tables or fluttering the pages of a book, but times had changed. 
He
had changed. Just
how much he didn’t know, and didn’t want to.
The train slowed more and began rumbling over switching points. Luke was aware that he
was in a fair amount of distress. His body wasn’t on red alert, not yet, but it had definitely
reached Code Yellow. He was hungry, and that was bad, but his thirst made his empty belly
seem minor in comparison. He remembered sliding down the riverbank to where the S.S. 
Pokey
had been tethered, and how he had splashed the cold water over his face and scooped it into his
mouth. He would give anything for a drink of that river water now. He ran his tongue over his
lips, but it wasn’t much help; his tongue was also pretty dry.
The train came to a stop, and Luke stacked the boxes again, working by feel. They were
heavy, but he managed. He had no idea where he was, because in Sturbridge the door of the
Southway Express box had been shut all the way. He went back to his hidey-hole behind the
boxes and small engine equipment and waited, feeling miserable.
He was dozing again in spite of his hunger, thirst, full bladder, and throbbing ear, when the
door of the boxcar rattled open, letting in a flood of moonlight. At least it seemed like a flood to
Luke after the pure dark he’d found himself in when he woke. A truck was backing up to the
door, and a guy was hollering.
“Come on . . . little more . . . easy . . . little more . . . 
ho
!”
The truck’s engine switched off. There was the sound of its cargo door rattling up, and then
a man jumped into the boxcar. Luke could smell coffee, and his belly rumbled, surely loud

---

enough for the man to hear. But no—when he peeked out between a lawn tractor and a riding
lawnmower, he saw the guy, dressed in work fatigues, was wearing earbuds.
Another man joined him and set down a square battery light which was—thankfully—
aimed at the door and not in Luke’s direction. They laid down a steel ramp and began to dolly
crates from the truck to the boxcar. Each was stamped KOHLER, THIS SIDE UP, and USE
CAUTION. So wherever this was, it wasn’t the end of the line.
The men paused after loading ten or twelve of the crates and ate doughnuts from a paper
sack. It took everything Luke had—thoughts of Zeke holding him down in the tank, thoughts
of the Wilcox twins, thoughts of Kalisha and Nicky and God knew how many others
depending on him—to keep from breaking cover and begging those men for a bite, just one
bite. He might have done it anyway, had one of them not said something that froze him in
place.
“Hey, you didn’t see a kid running around, did you?”
“What?” Through a mouthful of doughnut.
“A kid, a kid. When you went up to take the engineer that Thermos.”
“What would a kid be doing out here? It’s two-thirty in the morning.”
“Aw, some guy asked me when I went to get the doughnuts. Said his brother-in-law called
him from up in Massachusetts, woke him out of a sound sleep and asked him to check the train
station. The Massachusetts guy’s kid ran away. Said he was always talking about hopping a
freight out to California.”
“That’s on the other side of the country.”
“