The Institute

particular foolish question, and filled in Mrs.
Sigsby. “With any luck, the little bastard drowned and someone will find his body tonight or
tomorrow, but we can’t count on being that lucky. I want to get Rafe and John—all I’ve got for
security, and 
that’s
going to change when this is over—to downtown Presque Isle, ASAP. If
Ellis is on foot, that’s where he’ll go first. If he hitches a ride, either the State Police or some
townie cop will pick him up and hold him. He’s the crazy kid who killed his parents, after all,
then ran all the way to Maine.”
“Are you as hopeful as you sound?” She was honestly curious.
“No.”

---

16
The residents were allowed out of their rooms for dinner. It was, by and large, an outwardly
silent meal. There were several caretakers and techs present, circling like sharks. They were
clearly on edge, more than ready to strike or zap anyone who gave them lip. Yet in that quiet,
running secretly behind it, was a nervous elation so strong that it made Frieda Brown feel
slightly drunk. There had been an escape. All of the kids were glad and none of them wanted to
show it. Was 
she
glad? Frieda wasn’t so sure. Part of her was, but . . .
Avery was sitting beside her, burying his two hotdogs in baked beans, then digging them up.
Interring them and exhuming them. Frieda wasn’t as bright as Luke Ellis, but she was plenty
smart, and knew what 
interring
and 
exhuming
meant. What she didn’t know was what would
happen if Luke tattled about what was going on here to someone who believed him.
Specifically, what would happen to 
them
. Would they be freed? Sent home to their parents? She
was sure it was what these kids wanted to believe—hence that secret current—but Frieda had
her doubts. She was only fourteen, but she was already a hardened cynic. Her cartoon people
smiled; she rarely did. Also, she knew something the rest of them didn’t. Avery had been taken
to Mrs. Sigsby’s office, and there he had undoubtedly spilled his guts.
Which meant Luke wasn’t going to get away.
“Are you going to eat that shizzle, or just play with it?”
Avery pushed the plate away and stood up. Ever since coming back from Mrs. Sigsby’s
office, he had looked like a boy who had seen a ghost.
“There’s apple pie à la mode and chocolate pudding for dessert on the menu,” Frieda said.
“And it’s not like home—mine, anyway—where you have to eat everything on your plate to get
it.”
“Not hungry,” Avery said, and left the cafeteria.
But two hours later, after the kids had been sent back to their rooms (the lounge and canteen
had both been declared off-limits this evening, and the door to the playground was locked), he
padded down to Frieda’s room in his jammies, said he was hungry, and asked if she had any
tokens.
“Are you kidding?” Frieda asked. “I just barely got here.” She actually had three, but she
wasn’t giving them to Avery. She liked him, but not 
that
much.
“Oh. Okay.”

---

“Go to bed. You won’t be hungry while you’re asleep, and when you wake up it’ll be
breakfast.”
“Can I sleep with you, Frieda? Since Luke’s gone?”
“You should be in your room. You could get us in trouble.”
“I don’t want to sleep alone. They hurt me. They gave me lectric shocks. What if they come
back and hurt me some more? They might, if they find out—”
“What?”
“Nothing.”
She considered. She considered many things, actually. An ace considerer was Frieda Brown
of Springfield, Missouri. “Well . . . okay. Get into bed. I’m going to stay up awhile longer.
There’s a show on TV about wild animals I want to see. Did you know some wild animals eat
their babies?”
“Do they?” Avery looked stricken. “That’s awful sad.”
She patted his shoulder. “Mostly they don’t.”
“Oh. Oh, good.”
“Yes. Now get into bed, and don’t talk. I hate people talking when I’m trying to watch a
show.”
Avery got into bed. Frieda watched the wild animal show. An alligator fought with a lion.
Or maybe it was a crocodile. Either way, it was interesting. And Avery was interesting. Because
Avery had a secret. If she had been a TP as strong as he was, she would have known it already.
As it was, she only knew it was there.
When she was sure he was asleep (he snored—polite little-boy snores), she turned out the
lights, got into bed with him, and shook him. “Avery.”
He grunted and tried to turn away from her. She wouldn’t let him.
“Avery, where did Luke go?”
“Prekile,” he muttered.
She had no idea what 
Prekile
was, and didn’t care, because it wasn’t the truth.
“Come on, where did he go? I won’t tell.”
“Up the red steps,” Avery said. He was still mostly asleep. Probably thought he was
dreaming this.
“What red steps?” She whispered it in his ear.

---

He didn’t answer, and when he tried to turn away from her this time, Frieda let him. Because
she had what she needed. Unlike Avery (and Kalisha, at least on good days), she could not
exactly read thoughts. What she had were intuitions that were probably based on thoughts, and
sometimes, if a person were unusually open (like a little boy who was mostly asleep), she got
brief, brilliant pictures.
She lay on her back, looking up at the ceiling of her room, thinking.

---

17
Ten o’clock. The Institute was quiet.
Sophie Turner, one of the night caretakers, was sitting at the picnic table in the playground,
smoking an illicit cigarette and tapping her ashes into the cap of a Vitaminwater bottle. Dr.
Evans was beside her, with a hand on her thigh. He leaned over and kissed her neck.
“Don’t do that, Jimmy,” she said. “Not tonight, with the whole place on red alert. You don’t
know who’s watching.”
“You’re an Institute employee smoking a cigarette while the whole place is on red alert,” he
said. “If you’re going to be a bad girl, why not be a 
bad
girl?”
He slid his hand higher, and she was debating whether or not to leave it there, when she
looked around and saw a little girl—one of the new ones—standing at the lounge doors. Her
palms were on the glass, and she was looking out at them.
“God
dammit
!” Sophie said. She removed Evans’s hand and squashed her cigarette out. She
strode to the door and unlocked it and jerked it open and grabbed Peeping Thomasina by the
neck. “What are you doing up? No walking around tonight, didn’t you get the message? The
lounge and canteen are off-limits! So if you don’t want your ass slapped good and hard, get back
to your—”
“I want to talk to Mrs. Sigsby,” Frieda said. “Right away.”
“Are you out of your mind? For the last time, get back—”
Dr. Evans pushed past Sophie, and without apology. There would be no more touchie-feelie
for him tonight, Sophie decided.
“Frieda? You’re Frieda, right?”
“Yes.”
“Why don’t you tell me what’s on your mind?”
“I can only talk to her. Because she’s the boss.”
“That’s right, and the boss has had a busy day. Why don’t you tell me, and I’ll decide if it’s
important enough to tell her.”
“Oh, please,” Sophie said. “Can’t you see when one of these brats is scamming you?”
“I know where Luke went,” Frieda said. “I won’t tell you, but I’ll tell her.”
“She’s lying,” Sophie said.

---

Frieda never looked at her. She kept her eyes on Dr. Evans. “Not.”
Evans’s interior debate was short. Luke Ellis would soon have been gone for a full twenty-
four hours, he could be anywhere and telling anything to anyone—a cop, or please God no, a
reporter. It wasn’t Evans’s job to pass judgement on the girl’s claim, farfetched as it was. That
was Mrs. Sigsby’s job. His job was not to make a mistake that ended him up shit creek without a
paddle.
“You better be telling the truth, Frieda, or you’re going to be in a world of hurt. You know
that, don’t you?”
She only looked at him.

---

18
Ten-twenty.
The Southway Express box, in which Luke slept behind the rototillers, lawn tractors, and
boxed outboard motors, was now leaving New York State for Pennsylvania and entering an
enhanced speed corridor along which it would travel for the next three hours. Its speed rose to
79 miles an hour, and woe to anyone stalled on a crossing or asleep on the tracks.
In Mrs. Sigsby’s office, Frieda Brown was standing in front of the desk. She was wearing
pink footie pajamas nicer than any she had at home. Her hair was in daytime pigtails and her
hands were clasped behind her back.
Stackhouse was in the small private quarters adjacent to the office, cat-napping on the
couch. Mrs. Sigsby saw no reason to wake him. At least not yet. She examined the girl and saw
nothing remarkable. She was as brown as her name: brown eyes, mouse-brown hair, skin tanned
a summer café au lait. According to her file, her BDNF was likewise unremarkable, at least by
Institute standards; useful but hardly amazing. Yet there was something in those brown eyes,