Gmat roadmap Expert Advice Through Test Day

10
Managing Test Stress
breathing adds oxygen to the blood stream. Remember how we said that holding your 
breath spikes adrenaline levels? Well, deep breathing does the opposite— it relaxes you. 
The thing is, most people actually don’t know this, or they’ve heard it but don’t know 
the effectiveness of simply taking a deep breath.  But deep breathing works. Now, you 
can’t sit in the test center with your eyes closed the whole time and expect to get a 
good score on the test.  But you can take a deep breath whenever you start to feel physi­
cally tight or anxious.
As for “positive self-talk,” it works like this: when negative voices start to pop up (or 
even before they do), counteract them with positive ones.  If your negative inner voice 
says “You’re not prepared; you’re going to fail,” hear the voice but let it go. Then say to 
yourself something like,  “I can do this test; I’m prepared and I can balance my tim­
ing.” The effect is to get yourself back into game mode, so that you can focus on the 
actual problem before you, rather than on a cycle of self-doubt.
Admittedly, both of the above tools sound pretty New Age-y.  But that doesn’t mean 
they don’t work. In fact, with practice, they work quite well.  One major study showed 
that, after six one-hour sessions practicing the above skills, a group of incoming college 
freshmen showed significant and lasting improvement on tests versus control groups.
In fact, by senior year, the group that had undergone this training had a significantly 
higher average GPA. Think about that. Six one-hour sessions. That’s not that much 
practice for a set of tools that can help you for years.
But how do you practice? Well, the first thing is that you can actually practice this 
stuff anywhere.  I live in New York City, and I can tell you that I use the above skills 
daily. Crowded sidewalks, missed subways, slow elevators— there are lots of mini 
stresses that we all face during an average day. And it is in just these instances that I try 
to take a deep breath and monitor my inner voice, to make sure that I am not giving 
too much credence to negative self-talk.
For starters, you may need to actually sit and gain more awareness of your breath and 
inner voice.  Don’t worry if you’ve never done this stuff before.  It’s pretty simple. Just 
sit somewhere comfortable and quiet, and take slow deep breaths. At first, just work on 
taking deep, even breaths; then, as you gain comfort with this, pay attention to your 
inner voice. Try saying positive things to yourself. Not fantastic things (“I’m going to 
win the lottery tomorrow”)  but things you can believe in (start with “I can overcome 
test anxiety”).  Continue to practice this until you feel that you can turn these skills on 
in the moment, whenever you need them.  It may help to begin each study session with 
5-10 minutes of this practice.
The long-term goal is to be able to counteract the symptoms of test anxiety as soon as 
they come up. That is, as soon as you start to feel tightness in your chest or find your­
self holding your breath, you’ll take a deep breath. And when you start hearing that 
negative inner voice pop up, you’ll smile and let it go or counteract it with a positive