Five Feet Apart

CHAPTER 12
WILL
I messed up bad. I
 know that.
I  sneak  out  of  our  wing  and  around  the  east  lobby  of  the  hospital  after
dropping off the drawing, my phone clutched in my hand as I wait for 
something.
A text, a FaceTime call, 
anything.
She must have seen the drawing by now, right? Her light was on. But it’s been
radio silence since our fight.
What should I do? She won’t even talk to me
, I text Jason, grimacing at myself. I can
see  him  getting  a  real  kick  over  me  hung  up  on  someone  enough  to  ask  his
advice.
Just give her some time, man
,
 he replies.
I sigh loudly, frustrated. Time. All this waiting is agony.
I  plop  down  on  a  bench,  watching  people  pass  by  as  they  go  through  the
sliding doors of the hospital. Young kids, nervously clutching the hands of their
parents. Nurses, rubbing their eyes sleepily as they finally get to leave. Visitors,
eagerly pulling  on  their  jackets  as  they  head  home  for  the  night.  For  the  first
time in a few days I wish I were one of them.
My stomach growls noisily and I decide to head to the cafeteria to distract
myself  with  some  food.  Walking  toward  the  elevator,  I  freeze  when  I  hear  a
familiar voice pouring out of a room nearby.
“
No envíe dinero, no puede pagarlo
,” the voice says, the tone somber, sad. 
Dinero
.
Money. I took two years of Spanish in high school and can say only a handful of
phrases, but I recognize that word. I peek my head inside to see it’s a chapel,
with big stained-glass windows and classic wooden pews. The old, churchy look
is so different from the rest of the hospital’s modern, sleek design.

---

My eyes land on Poe, sitting in the front row, his elbows resting on his knees
as he talks to someone over FaceTime.
“
Yo también te extraño
,” he says. “
Lo sé. Te amo, Mamá
.”
He hangs up the phone, putting his head in his hands. I pull the heavy door
open a bit wider, the hinges creaking loudly as I do.
He turns around in surprise.
“The chapel?” I ask, my voice echoing too loud off the walls of the wide space
as I make my way down the aisle toward him.
He  looks  around,  smiling  faintly.  “My  mom  likes  to  see  me  in  here.  I’m
Catholic, but she’s 
Catholic.
”
He sighs, leaning his head against the pew. “I haven’t seen her in two years.
She wants me to come visit her.”
My  eyes  widen  in  surprise  and  I  sit  down  across  the  aisle,  a  safe  distance
away. That’s a really long time. “You haven’t seen your mom in two years? What
did she do to you?”
He shakes his head, his dark eyes filled with sadness. “It’s not like that. They
got deported back  to Colombia.  But I was  born here  and they  didn’t want to
take me away from my doctors. I’m a ‘ward of the state’ until I’m eighteen.”
Shit.  I  can’t  even  imagine  what  that  was  like.  How  could  they  deport  the
parents of someone with CF? The parents of someone 
terminal
.
“That’s fucked up,” I say.
Poe nods. “I miss them. So much.”
I frown, running my fingers through my hair. “Poe, you have to go! You have
to visit them.”
He sighs, fixing his eyes on the large wooden cross sitting behind the pulpit,
and I remember what I overheard. 
Dinero.
 “It’s pricey. She wants to send money,
but she can’t really afford it. And I’m certainly not going to take food off her
table—”
“Listen, if it’s money, I can help. Seriously. I’m not trying to be a privileged
dick, but it’s not an issue—” But before I even finish, I know it’s a no go.
“Come on. Stop.” He turns his head to give me a look, before his face softens.
“I’ll . . . I’ll figure it out.”

---

A silence falls over us, the quiet, open air of the big room making my ears
ring. This isn’t just about money. Besides, I know more than anyone that money
can’t fix everything. Maybe someday my mom will catch on.
“Thanks, though,” Poe says finally, smiling at me. “I mean it.”
I nod as we fall silent again. How is it fair that my mom can hover over me,
while  someone  else  has  his  just  ripped  away  from  him?  Here  I  am,  counting
down to eighteen, while Poe is trying to slow time down, wishing for more of it.
More time.
For me, it was easy to give up. It was easy to fight my treatments and focus
on the time I do have. Stop working so damn hard for just a few seconds more.
But Stella and Poe are making me want every second more that I can get.
And that terrifies me more than anything else.
*  *  *
That  evening  I  lie  on  my  bed,  staring  up  at  the  ceiling  as  I  do  my  nebulizer
treatment without Stella.
Anything?
 Jason texts me, which doesn’t help, since the answer is a resounding
no.
Still nothing from her. Not even a note. But I can’t stop thinking about her.
And the longer she’s silent, the worse it gets. I can’t stop thinking about what it
would be like to be close to her, to reach out and actually 
touch
 her, to make her
feel better after I screwed up.
I can feel something reaching from deep in my chest, in the tips of my fingers
and the pit of my stomach. Reaching out to feel the smooth skin of her arm, the
raised scars I’m sure are on her body.
But  I’ll  never  be  able  to.  The  distance  between  us  will  never  go  away  or
change.
Six feet forever.
My  phone  pings  and  I  grab  it,  hopeful,  but  it’s  just  a  notification  from
Twitter. I throw my phone down on my bed, frustrated.
What the hell, Stella? She can’t stay mad forever.
Can she?
I need to make this right.

---

I switch off the nebulizer and throw my legs over the bed, sliding into my
shoes  and  peering  into  the  hallway  to  make  sure  the  coast  is  clear.  I  see  Julie
sliding into a room farther down the hall with an IV drip, and I quickly slip out
of my room, knowing I have time. Walking quietly down the hallway, I pass the
empty  nurses’  station  and  freeze  in  front  of  her  door,  hearing  music  softly
playing on the other side.
She’s in there.
Taking a deep breath, I knock, the sound of my knuckles reverberating off
the worn wood.
I  hear  the  music  shut  off  and  then  her  footsteps  as  she  comes  closer  and
closer, stopping in front of the door, hesitating. Finally it opens, her hazel eyes
making my heart pound heavily in my chest.
It’s so good to see her.
“You’re here,” I say softly.
“I’m here,” she says coolly, leaning against the doorframe and acting like she
didn’t  just  ignore  me  for  the  whole  day.  “I  got  your  cartoon.  You’re  forgiven.
Back up.”
I quickly step all the way back to the far wall, putting the six frustrating feet
between us. We stare at each other, and she blinks, looking away to check the
hall for nurses before looking down at the tile floor.
“You missed our treatment.”
She looks impressed that I actually remembered but stays silent. I notice her
eyes are red, like she’s been crying. And I don’t think it’s from what I said.
“What’s going on?”
She takes a deep breath, and when she speaks, I can hear the nerves lacing her
words.  “The  skin  around  my  G-tube  is  pretty  badly  infected.  Dr.  Hamid’s
worried about sepsis. She’s going to purge my infected skin and replace my G-
tube in the morning.”
When I look in her eyes, I see it’s way more than nerves. She’s afraid. I want
to reach out and take her hand in mine. I want to tell her that everything will be
okay and that this shouldn’t be a bad one.
“I’m going under general.”

---

What?
 General anesthesia? With her lungs at 35 percent? Is Dr. Hamid out of
her mind?
I grip the railing on the wall to keep myself in place. “Shit. Are your lungs up
for that?” We stare at each other for a moment, the open air between us feeling
like miles and miles.
She  looks  away,  ignoring  the  question.  “Remember  to  take  your  bedtime
meds and then set up your G-tube feeding for the night, okay?” Without giving
me time to respond, she closes the door.
I walk slowly to it, reaching out to lay my hand flat against it, knowing she’s
on the other side. I take a deep breath, resting my head on the door, my voice
barely a whisper. “It’s going to be okay, Stella.”
My fingers land on a sign hanging on her door. I look up, reading it: 
NOTHING
TO EAT OR DRINK AFTER MIDNIGHT. SURGERY 6 A.M.
I pull my hand away before I get busted by one of the nurses and walk down
the  hallway  to  my  room,  plopping  down  on  my  bed.  Stella  is  normally  so  in
control. Why is this time so different? Is it because of her parents? Because of
how low her lung function is?
I roll over on my side, my eyes landing on my own lung drawing, making me
remember the drawing in her room.
Abby.
Of  course  that’s  why  she’s  so  freaked  out.  This  is  her  first  surgery  without
Abby.
I still need to make things right. An idea pops into my head and I sit bolt
upright. Grabbing my phone from my pocket, I set an alarm for 5:00 a.m., for
the first time maybe ever. Then I take my box of art supplies off my shelf and
get planning.

---