Ferghana Valley

Kurbashis
, in an effort to coordinate their activities, occasionally held confer-
ences (kurultai) to try to formulate some kind of common platform. As early as the 
spring of 1918 the kurbashi council elected Mullah Ergash as the single “leader of 
the Muslims” (amir-al-muslimin). In the spring of the same year another influential 
kurbashi
by the name of Madaminbek assumed this honorary title. Despite clashes 
and hostilities among rebel leaders, Ergash managed to unite most of the kurbashis 
under his leadership. In the spring of 1919 these strengthened and united squads 
carried out a number of large-scale operations and attacks on the cities of Skobelev, 
Chust, Andijan, and Namangan.
Other forces opposing the Bolsheviks tried to establish relations with the 
kurbashis
of the Ferghana Valley. Among them were kurbashis from Djamiati-
ulamo and Shurosi-islamia, Turkic nationalists from among the Tatar-Bashkirs and 
Kazakhs, members of the White Guard, Englishmen, and various authority figures 
from Bukhara and even from Afghanistan. All of them provided organizational 
and military support to the resistance forces, offering ideological programs and 
slogans as well.
Russian settlers and Cossacks, concentrated mainly on the eastern part of the 
Ferghana Valley, tried valiantly to defend themselves both from the Muslims and 
from the “Soviet workers.” In the summer of 1918 they created a Peasant Army 
under the leadership of Konstantin Monstrov. By September 1919 Monstrov reached 
an agreement with Madaminbek to carry out joint operations against the Red Army. 
In the fall of the same year the rebels temporarily occupied Osh, boldly attacked 
Old Margilan, and laid siege to Andijan. At this moment it seemed that the united 

---

SOVIET RULE AND THE DELINEATION OF BORDERS 101
forces of the basmachi and peasant settlers could turn the tide and take full control 
of the valley. During the same fall they proclaimed the creation of a Provisional 
Autonomous Government of the Ferghana Valley.
However, by this time the military initiative wash passing into the Bolsheviks’ 
hands. Their forces were now much better equipped than formerly, thanks to their 
ability to run the blockade between central Russia and Turkestan. Active combat 
units deployed to the Ferghana Valley, including a Volga Tatar Rifle Brigade, en-
abled them to conduct a series of large-scale operations against the kurbashis and 
the Peasant Army. In January 1920, Mullah Ergash’s faction met its Waterloo in 
the vicinity of the Bachkir fort in western Ferghana. At the same time, the seizure 
of the fort at Gulcha led to the capture not only of the leadership of the Peasant 
Army but of Monstrov himself. In February and March the Red Army attacked the 
squads of Madaminbek, Kurshirmat, and Hol-Hodja in the central region of the 
Ferghana Valley. The Reds went on to occupy major settlements in the foothills, 
driving the basmachi into the mountains and cutting off their communications with 
the flatlands, on which they had depended for food and equipment.
Following up on their successes in the field, the Bolsheviks approached selected 
kurbashis
with proposals to surrender and join the victors. This was part of a new 
strategy which the Turkestan Commission had brought from Moscow and which the 
Bolsheviks’ new leaders in Tashkent announced in 1919.
14
The core of this strategy 
was to enlist local forces in the Bolsheviks’ ranks. Within the Communist Party 
they created a Regional Muslim Bureau headed by Turar Ryskulov, and Party cells 
that included many Muslim public figures and supporters of reforms. They adopted 
resolutions condemning the actions of the “Armenian instigators,” and orders were 
given to disarm the Armenian units. The Muslim Bureau branded basmachi as 
“desperate peasants” but offered amnesty to members of the resistance. In the fall 
of 1919 a Muslim Communist named Nizamiddin Hodjaev was appointed head of 
the Ferghana Revcom. He actively supported negotiating with the rebels and ending 
the confiscation of corn, which were main sources of rural animosity toward the 
authorities. He also advocated that sharia courts be legalized. Influential Muslim 
clergymen were invited to participate in the negotiations with the kurbashis.
The new policy gained even more momentum with the election of Ryskulov, 
in January 1920, to the post of chairman of the authoritative Central Executive 
Committee of the Communist Party in Turkestan. This culminated in the signing on 
March 6, 1920 in Old Margilan of a treaty with Madaminbek, who bound himself 
“to defend the Soviet government from its enemies in every possible way.” In return, 
the Bolsheviks promised to preserve the people’s right to live under the laws of 
Islam. Indeed, the treaty states explicitly that “The Soviet government will preserve 
the principles of sharia law while protecting the interests of working people in 
Turkestan. It grants the Muslim population the right to live according to this sharia 
law as it relates to the local conditions and traditions of the population.”
15
Finally, 
the kurbashi cavalry were incorporated as combat units of the red Army.
Madaminbek was killed in May 1920, while negotiating to surrender. In the 

---

102 ABASHIN, K. ABDULLAEV, R. ABDULLAEV, KOICHIEV
wake of this, Kurshirmat and Hol-Hodja, who also had thought of surrender, now 
declared the creation of an Islamic state of Turkestan and vowed to continue the 
struggle against the Bolsheviks. The rebels elected Kurshirmat as their head. At the 
same time Mikhail Frunze and Valerian Kuibyshev, the most powerful members of 
the Turkestan Commission, sidelined Ryskulov and his supporters on the Muslim 
Bureau and rewrote many of the agreements with the kurbashis. This caused a 
number of former kurbashis to quit the Red Army and rejoin the resistance move-
ment. Frunze ordered severe measures against all who opposed the Soviets. The 
Reds should “cease all negotiations with the gang leaders. . . . All members of the 
basmachi
gangs should be considered robbers and enemies of the people and must 
be executed on the spot. And persons or groups found guilty of aiding the basmachi 
will be subject to the most severe punishment under the laws of war.”
16
Fighting flared up once again during the summer of 1920, although by now the 
rebel forces were much weaker and numbered not more than 6,000 fighters in total. 
Attacks on the kurbashis gained new momentum during the fall. Newly reinforced 
Red Army regulars, now backed by artillery and even aircraft, defeated the kurbashis 
in central and eastern Ferghana, which left practically the entire valley under the 
Soviets’ control. Operations continued against separate large detachments late in 
1921 and early in 1922, but these were purely local affairs.
In conclusion, let us ask about the loss of lives in this war and the “price” that 
society paid during this period of transition. The Ferghana Valley suffered more 
heavily than practically any other area of Central Asia. Obviously, nobody at the 
time was tallying the exact number of victims. Various documents of the time of-
fer their versions of the totals; these figures cannot be substantiated, but we can 
arrive at tentative numbers on the losses by comparing relatively reliable data on 
the population of the Ferghana province in 1914 and again in 1926. The two extant 
census figures for 1914 are 2,190,424 and 2,130,700, the difference between them 
a modest 60,000.
17
If we assume an annual natural increase in population of 1.4 
percent, then the population of the Ferghana province by 1926 should have been on 
the order of 2,588,116 or 2,482,788. However, the actual census for 1926 reported 
a total of only 2,037,484.
18
Over the intervening twelve-year-period, the missing 
number somewhere between 550,632 and 445,304 people. This figure includes 
all the unborn for the period, as well as those who died prematurely as a result of 
starvation, disease, or in combat operations, as well as those who simply left the 
area. Between 1916 and 1922 the birth rate almost certainly declined. So, if we 
reduce the annual rate of increase from 1.4 percent to 1 percent, then the shortfall 
falls to somewhere between 430,740 and 339,670 people. Thus, one may reasonably 
conclude that between a third and a half million people perished in the war.