Excellence and leadership in the public sector: the role of education

Fraternization. Closely related to status concerns are those we might call the 
problem of fraternization. Senior leadership needs both to work closely with line 
staff in public agencies and also maintain the distance necessary for authority rela-

---

78 
PART I     Enhancing the Quality of Education and Training for the Public Sector
tionships. This is hard to arrange within the workplace itself, where much training 
and  professional  development  is  directed.  Yet  if  senior  officials  receive  training 
and other support completely independently from regular staff, opportunities for 
shared  understanding  of  roles  and  responsibilities,  and  for  simple  information 
exchange, can be lost.
Position:  Similarly  there  are  aspects  of  the  professional  position  of  senior 
leadership that constrain their options to improve skills or prepare for new chal-
lenges. Senior leaders cannot usually experiment with new ideas or express doubts 
or ignorance. Their views are unavoidably taken as policy, not as speculation. They 
tend to make policy by what they say or do, and so a common learning path of 
trial and error tends to be closed, as is any path that might convey ignorance or 
indecision (such as signing up for training.) Senior officials need different, somewhat 
more protected, ways to get up to speed on new and difficult topics.
Pressures: Senior officials also operate in a political web. Even within a strict 
civil service setting, senior officials have some accountability to political leadership 
and need political goodwill to be effective. They may indeed need to play a subtle 
and  discreet  role  of  helping  to  steer  political  change  without  tipping  that  hand. 
For these reasons, training and policy analysis delivered within the workplace or 
provided  jointly  with  regular  staff  sometimes  must  be  tempered  to  fit  political 
realities, and thus rarely can be provocative or challenging enough to give senior 
officials new tools or perspectives.
Information: Senior officials have voracious information needs – but often are 
constrained by short-term pressures that preclude lengthy investments in themselves. 
Also, within the work setting, they may have very narrow sources of information, 
and they need access to a broad range of alternative perspectives rapidly and without 
the threat of appearing to undercut the so-called “party line”