Excellence and leadership in the public sector: the role of education

participation and a litany of many other developments all capture attention. The 
temptation  in  response  is  to  focus  primarily  on  the  technical  dimensions  of  the 
problems we face and on the new legal and management tools that are emerging 
in  response:  public-private  enterprises,  performance  management  models,  cross-
sector partnerships and on and on. Training and guidance for senior officials on 
these questions is important.
But the situation of senior officials has added dimensions too. Senior leaders 
in the public sector operate in a complex and multi-tiered environment balancing 
political, managerial, technical, and leadership roles. Effective strategies for public 
sector  reform  in  turn  then  need  to  include  ways  to  prepare  and  support  senior 
officials in this complex and transformative role.
One important resource that can help is the independent professional associa-
tion  for  public  administration  and  management.  The  role  that  such  associations 
can  play  in  supporting  the  work  of  senior  government  officials  in  public  sector 
reform is often overlooked and underappreciated.
A variety of institutions do exist that help prepare and support senior officials in 
public administration. National schools such as Ecole Nacionale d’Administration 
(ENA)  in  France,  or  degree  programs  such  as  those  accredited  by  the  National 
Association  of  Schools  of  Public  Affairs  and  Administration  (NASPAA),  offer 
preparatory  training  relevant  to  these  conditions.  Training  institutes  offer  mid 
and  advanced  career  assistance  in  policy,  ethics,  and  management.  Think  tanks 
can offer detailed policy information and intensive analyses, often in a politically 
neutral way.
But  these  entities,  taken  alone,  have  limitations  as  a  resource  for  supporting 
professional development of senior public officials. Some are entry oriented – they 
are not a resource for mid or advanced career development or for on-going support 
*  Executive Director, American Political Science Association, Washington D.C., USA

---

77
Providing Support for Senior Public Officials: the Role of Professional Associations
for officials. Others may support officials throughout the life of their career, such as 
the newly formed Canada School of Public Service or the Federal Executive Institute 
in the United States, but may have formal curricula or programming that doesn’t 
fit with the scheduling or status needs of senior officials. Few can cut through the 
problems of status, position, pressures and information mentioned above. Think 
tanks offer information but don’t provide the enhanced opportunities for individual 
development often identified as a significant need for senior officials.
Professional  associations  provide  a  complement  to  these  other  institutional 
resources.  They  provide  an  independent,  open,  and  transparent  environment  in 
which individual leaders can interact with peers to share information, identify and 
test ideas and gather knowledge. These assets of professional associations are often 
taken for granted, and the development, cultivation, and support of such associa-
tions are not often included in agendas for public sector reform.
The following discussion examines some of the distinctive challenges that senior 
government officials face and describes what professional associations are and ways 
they are ideally suited to respond. It ends with recommendations for steps donor 
associations  and  other  communities  can  play  in  strengthening  such  professional 
associations and the role they can play.
Training and professional development for senior officials in the public service 
can occur at three levels – for the individual, within public sector institutions and 
the  workplace,  and  within  the  larger  professional  environment.  Much  of  the  at-
tention to advancing senior leadership focuses on the first two levels – strategies 
to improve individual skills and to reform public institutions and the capacities of 
senior leaders to direct them. Obviously this is critically important, and by suggest-
ing a different strategy I mean to complement these efforts not supplant them.
The pressures and circumstances faced by senior leaders in the public service 
have characteristics very different from those addressed by conventional training and 
professional support initiatives. Senior officials face an additional set of issues that 
inhibit their opportunities for effective training and development, and compound 
problems of confronting successfully the challenges listed above at individual and 
workplace levels. Some of these issues are related to professional status itself, some 
to  aspects  of  their  position,  some  to  peculiar  pressures  they  face  in  their  work, 
and some to specialized information needs that they confront.
Particular challenges for senior officials in the public service that raise special 
challenges for training and professional development include the following:
Status:  Senior  officials  may  risk  losing  face  when  undertaking  conventional 
training. The appearance of a “need” for training can undermine perceived authority 
with staff. Status considerations, if not time and workload, may inhibit participa-
tion by senior officials in conventional training regimes.