Excellence and leadership in the public sector: the role of education

Analyzing the Leadership Capacity Challenge:  
Towards Potential Intervention Strategies
Patrick Fitzgerald *
Leadership and Leadership Theory
The  leadership  question  is  an  old,  actually,  an  ancient  issue.  The  stories,  myths, 
fables and legends of pre-history, within the lore of any or all cultures, abound in 
the narration and interrogation of the leadership role – and its drama.
The development of leadership theory during the course of the last century is 
both instructive and unhelpful at the same time. Instructive in that various theoreti-
cal approaches to leadership such as “trait theory”, “behaviourism”, “situationalist”, 
“transactional”,”transformative”, and so on, have provided a vocabulary capable of fa-
cilitating discussion beyond the merely “great man” or entirely mystical approach.
This is not to say that leadership, and its fostering and nurture in individuals, 
organizations  or  societies,  is  without  mystery.  Despite  the  numerous  scholarly, 
semi-scholarly and populist texts abounding in airport and other bookshops, the 
issues around leadership, and how best to develop it, remain somewhat opaque. To 
this extent leadership theory has been unhelpful, insofar as it is yet to rise beyond 
the descriptive grammar of a range of observed leadership-related characteristics 
and behaviour – without actual cogent or “scientific” explanation of leadership in 
action or its strategic cultivation.
It is said that in the case of the discipline of philosophy, it is unfair to expect 
precise knowledge or predictability-orientated explanation, as whenever such para-
digm  emerges  it  becomes  a  fully-fledged  discipline  in  itself.  Thus,  mathematics, 
physics, astronomy, history, political science, chemistry, psychology and so on have 
all emerged from the work of philosophical discourse and speculation.
Leadership theory is in very much the same position in that what can be reli-
ably known and easily replicated is quickly assimilated to management “science”, 
organizational behaviour theory, communication theory, sociology of organizations, 
social  psychology,  political  science  or  even  constitutional  and  legal  procedure. 
Leadership  itself  thus  remains  in  a  situation  of  constantly  moving  goalposts, 
continuing to represent contextual applications of implicit knowledge. What we 
tend to ascribe to “leadership” is precisely those tacit and complex attributes and 
insights  which  are  constantly  eluding  our  available  theoretical  and  managerial 
concepts and vocabulary.
Metaphorically then, we are always turning our heads to squint at the leadership 
concept,  having  glimpsed  seeming  coherent  flashes  of  explanatory  methodology 
*  Director of the Graduate School of Public & Development Management, University of the Wit-
watersrand, Johannesburg, South Africa

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