English Words

6.1
THE NATURE OF THE LEXICON
This chapter is concerned with the lexicon from the perspective of the linguist constructing a model of
language structure rather than the typical lexicographer’s dictionary. We will address questions like: What
should be included in the lexicon? In what form should it be included? How does the lexicon relate to the
rest of the grammar? In 
Chapter 11
we will return to the lexicon from a different angle. Our concern there will
be the MENTAL LEXICON to which language users must have access when constructing and interpreting
sentences.
Our examination of the nature of the lexicon here will concentrate on the relationship between phonology
and morphology in word-formation. But other matters will not be completely ignored. We will also deal
more generally with the role of the lexicon in grammatical theory and how it relates to other modules (cf.
section 1.1
). This is in keeping with the view of the place of the lexicon in mainstream linguistics today
where the interaction of the different modules of the grammar has been an area of major research in recent
years.
Everyone agrees that the lexicon must contain a LIST of morphemes and simple words (in the sense of
lexemes) because the relationship between their meaning and their form is arbitrary. Unless we are told what
a word like dew means, we have no way of working out its meaning. All morphemes must also be listed in
the lexicon since their meaning is unpredictable (there is no way of predicting what dew, -ity or -ism means).
But it is not necessary to list all the words (i.e. lexical items). As we saw in section (
4.4.3
) where we
discussed compounds, many words have meanings that are COMPOSITIONAL. Compositionality means
that the semantic interpretation of a complex semantic unit is predictable from the meaning of its parts.
Morphology and the lexicon need to be equipped with rules that allow the creation and analysis of any word
that is compositional. If that is done, it is not necessary to list the meanings of words like smok-er, iron-ing,
prearrang(e)-ed
and farm-labour-er for the meanings of these words can be computed from the meanings
of their parts. By the same token, it is not necessary for speakers to memorise the meanings of such words.
They can just work them out.
In the theoretical framework that we are using, morphology is part of the lexicon. The lexicon is not a
passive list of words and their meanings. It is not simply like an anatomy laboratory where existing words
are dissected on a slab into their constituent morphemes, and examined under a microscope. No, in this theory
the lexicon is much more than that. It is also a place full of vitality where rules are used actively to create

---

new words. To perform this function, the lexicon must include in dictionary entries these types of
information about each simple word and each morpheme:
[6.1]
(i) its meaning
(ii) its phonological properties
(iii) its syntactic properties
(iv) its morphological properties
The reasons for including these kinds of information in dictionary entries will be made clear below.