English Words

5.1
THE RIGHT MASK
We saw in the last chapter that many morphemes have several allomorphs. The question we will address
now is this: how is the distribution of those allomorphs determined? In other words, how do speakers select
the right allomorph to use in a given situation? (Refer back to section (
3.3.1
) for a discussion of the idea of
distribution.)
We will see that normally the choice of allomorph is not arbitrary. There is a number of general
principles that guide speakers in choosing one allomorph rather than another. These factors may be
phonological, grammatical or lexical. We will explore these factors in turn.
5.2
PHONOLOGICALLY CONDITIONED ALLOMORPHS
Some morphemes do not have different allomorphs that represent them in different environments. They are
like a poor person who has a single outfit that is worn on all occasions. Such morphemes, e.g. cut and day,
are unproblematic. They are realised in the same way, by the same allomorph regardless of where they
occur. (I am ignoring very minor, subtle variations in pronunciation.) The dictionary entries of morphemes
like these and the actual forms that represent them in different situations do not differ significantly. If all
English morphemes were like that, English morphology would be a very dull subject.
In fact, many morphemes have several allomorphs. In the vast majority of cases, the distribution of these
allomorphs is determined by phonological factors. For instance, given a base with certain phonetic
characteristics, a particular allomorph of the affix morpheme has to be selected. Or, conversely, in some
cases when a certain affix is present, a base with particular phonetic characteristics must be selected. This
sounds abstract. Let us get down to earth.
A standard example of PHONOLOGICALLY CONDITIONED choice of allomorphs is the regular
plural of English nouns. The plural morpheme is represented by -s or -es in the orthography but has three
different phonetic manifestations in the spoken language: /s/ as in /hæts/ hats, /z/ as in /d vz/ doves, and /
Iz/ as in /bædIZ/ badges. Because the alternation between /s/, /z/ and /Iz/ is regular, we can incorporate a
rule in the grammar (and we will be doing that below) which predicts how the plural is realised (cf.
section 7.3
).

---

The rules whose job it is to account for the alternations in the representation of morphemes are called
MORPHOPHONEMIC RULES. Normally a morphophonemic rule will say, ‘Morpheme M is to be realised
by allomorph X in this context, by allomorph Y in that context, and by allomorph Z in some other context’
etc. The allomorph with the widest distribution is usually taken as the UNDERLYING
REPRESENTATION (also Called the UNDERLYING FORM or BASE FORM).
At first sight it might seem reasonable to assume that all one needs to do is to provide a list of the
allomorphs of a morpheme together with the environments where they are found. Rules may seem to
complicate matters gratuitously. However, closer examination of the evidence suggests otherwise. Listing
might have some merit but it also has the drawback of failing to show that there is usually a well-motivated
phonetic basis to the alternation in the realisation of morphemes. It is important to separate things that
belong together for some good reason from things thrown together by chance. My contention is that
normally
the list of allomorphs of a morpheme is not a random collection of morphs. The allomorphs bear a
strong phonological resemblance to each other. This is because all the allomorphs of a morpheme are
normally derived from a single underlying representation. The underlying representation is the only form
that appears in the lexicon. But in the SURFACE REPRESENTATIONS (also called PHONETIC
REPRESENTATIONS) the morpheme may be realised by different forms, depending on the context where
it occurs. The allomorphs, whose distribution is predictable by rule, are not entered in the lexicon in order to
keep dictionary entries simple. The rules express any generalisations that can be made about the distribution
of allomorphs.
In the case of the regular English plural, /z/ is the allomorph that occurs in the widest range of
environments. It occurs after any vowel and after all voiced consonants except the half-dozen sibilants /s z,
, t d/. So /z/ is set up as the underlying form. In their underlying representations in the lexicon, all nouns with
the regular plural have the /-z/ suffix. But that /z/ appears in the surface representation as /s/, /IZ/ or /z/
depending on the phonetic properties of the final sound of the stem to which it is suffixed:
[5.1]