English Words

Compound
b.
Phrase
`White House
a `white `house
`green fly
a `green `fly
`black bird
a `black `bird
Note:
‘`’ = main stress and ‘ ’ = secondary stress
Normally in compound nouns primary stress falls on the first word and the second word gets secondary
stress, as in the `White ‘House (the residence of the US President in Washington) and the other words in [4.
23a]. However, in the phrases in [4.23b] like a white house (as opposed to any house that is painted green,
purple or pink) both content words receive primary stress, and neither has its stress suppressed.
Another aspect of compounding that has interested linguists in recent years is the place of compounds in
the lexicon. The question that has been raised is whether or not compounds should be listed in the
dictionary. The consensus is that compounding is very widely and productively used in word-formation and
many headed compound words do not need to be listed in the dictionary because their meanings are so
transparent that they can be worked out using standard rules in the grammar.
COMPOSITIONALITY holds the key. Normally we can work out the meaning of the whole from the
meanings of its parts. If we know the meanings of the smaller units which the larger unit contains, we can work
out the meaning of the whole. In syntax we do not need to list sentences with their meanings since they are
predictable from the meanings of the words they contain and the grammatical and semantic relationships
between them. If we know what the words mean, using our knowledge of syntactic and semantic rules we
can work out the meanings of sentences like The dog chased the cat and The cat chased the mouse; The
unicorn kicked the yeti
and The yeti was kicked by the unicorn. Similarly, in morphology, where the
meaning of compound words can be predicted with a high degree of accuracy by general rules from the
meaning of the elements they contain, we do not need to list them in the dictionary. (See the discussion of
compositionality in section (
8.1
) below.)
Following Selkirk (1982), I shall argue that the same rules that characterise the structure of sentences are
used to construct and interpret transparent, compositionally formed compounds such as the those in [4.24].
The examples and the analysis are based on Marchand (1969):
ENGLISH WORDS 51

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[4.24]
a
b
c
watchmaker
fishing rod
writing table
road-sweeper
frying pan
waiting room
bookseller
carving knife
dining room
speech-writer
sewing machine
ironing board
All the examples in [4.24] are DEVERBAL COMPOUND NOUNS, i.e. noun compounds formed from
verbs. Their structure is like that of a sentence fragment where the verb is in construction with a noun (or
more precisely a NP: noun phrase) which has a very intimate syntactic and semantic relation with it.
Semantically, the NP has a role like agent, instrument or patient vis-à-vis the verb (cf. Selkirk 1982).
In the bookseller type of compound in column a, the NP refers to someone whose role is that of AGENT,
i.e. the person who normally does whatever the verb signifies. The head, which is the element on the right in
the compound, is a noun derived from a verb by adding the -er suffix which forms nouns denoting agents.
Corresponding to the compound bookseller is the clause ‘someone who sells books’; corresponding to
watchmaker
is the clause ‘someone who makes watches’, etc.
In the fishing rod type of deverbal noun compound in column b, the head NP on the right of the
compound denotes an INSTRUMENT used to perform whatever action is designated by the verb. The
element on the left that tells us in more specific terms about the head is a GERUNDIVE NOUN which is
derived from the verb by suffixing -ing. A fishing rod is in a very literal sense a ‘rod used for fishing’. The
instrumental interpretation serves us well in the rest of the examples. A frying pan is ‘a pan used for frying’,
a carving knife is ‘a knife used for carving’, etc.
The final set of examples found in column c, which includes writing table, is similar in structure to the
examples in b. Again we have a gerundive noun as the non-head constituent on the left of the compound.
What is different here is the semantic relationship between the gerundive and the head NP following it.
Whereas in column b the head NP that follows the gerundive functions as the instrument used to do
whatever the verb that underlies the gerundive denotes, in column c the head NP indicates the LOCATION
where the action or event or state designated by the verb underlying the gerundive takes place. A writing