English Words

Plural
Genitive
wife
wives
wife’s
wolf
wolves
wolf’s
calf
calves
calf’s
thief
thieves
thief’s
leaf
leaves
leaf’s
life
lives
life’s
knife
knives
knife’s
sheaf
sheaves
sheaf’s
In [5.2] the final sound of the noun stem ending in /f/ shows two contrasting behaviours when /-z/ is
suffixed. If the /-z/ represents the plural of the noun as in wives (< wife (singular)) the final /-f/ changes to /
v/. But where the /-s/ represents the genitive morpheme as in the wife’s job, no such change takes place
(*the wive’s job)
(cf. Swadesh and Voeglin 1939).
This is typical. The phonological conditioning of allomorphs seldom operates in a manner that is totally
predictable on the basis of phonological information alone. It is frequently the case that given precisely the
same phonological situation, we can observe differing patterns of phonological behaviour depending on the
morphological context in which an allomorph appears. We saw this when we contrasted the voicing of the
final /f/ in the plural with the non-application of the voicing rule in the genitive where no change takes place
although in both cases as /s/ follows a voiceless fricative.
Let us now briefly turn to nouns ending in the voiceless dental fricative / / (spelled -th). The spelling
always remains the same, and the pronunciation does not normally change either. It is / / when next to a
60 MASQUERADING ALLOMORPHS

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consonant (as in lengths, births etc.). Usually it is also / / after vowels (e.g. moths, cloths etc.). But in a few
cases, when the final / / is preceded by a vowel, it optionally undergoes voicing. So the words below have
two possible plurals:
[5.3]
Voiceless
/ /
Voiced
//
baths
/ba: s/
/ba:z/
youth
/ju: s/
/ju:z/
wreath
/ri: s/
/ri:z/
There is a change in progress in the way nouns ending in /f/ form their plural. However, the direction of
change is towards eliminating the allomorph of the root with the sound /v/ so that we only have the /f/ form.
Hooves
and rooves are being supplanted by hoofs and roofs as the plurals of hoof and roof. There are many
nouns ending in /f/ whose last sound never changes in the plural, viz. chiefs, /t i:fs/ (*/t i:vz /) laughs, /la:fs/
(*/la:vz), belief /bIli:fs/ (*/bIli:vz/). The ongoing elimination of the (/f/)alternation (in hooves etc.) is a way
of making a quirky part of the system fall into line.
To sum up, the behaviour of /f/-final nouns illustrates two properties of morphophonemic rules:
(i) Morphophonemic rules tend to be exception ridden. They rarely apply to all forms with the
appropriate phonological properties. Much of the morphophonemic alternation reflects incomplete
phonological changes in the history of a language. In some respects a language is like an army
marching in one direction when the order is given to change direction. Some soldiers fail to hear (or
choose to ignore) the order to change direction. Thus, we have seen that some /f/s are phonetically
realised as [v] in the plural and others are not.
In this respect morphophonemic rules differ from purely allophonic rules found in phonology.
ALLOPHONIC RULES (which have the job of specifying the phonetic realisation of phonemes)
apply automatically and blindly wherever the requisite phonetic environment that triggers the
alternation is present. For instance, any vowel that appears before a voiced consonant is slightly
lengthened. Compare the /e/ in bet [bet] with the slightly longer [e·] of bed [be·d]. (The raised dot
marks this slight lengthening.) The lengthening takes place regardless of which morphemes are
represented. It only fails to happen if the phonological circumstances are not right.
(ii) Morphophonemic rules are triggered by the presence of certain morphemes. They are tied rules
which are only permitted to operate if certain morphological information sets them off. Thus, for
example, in the data in [5.2] above if suffix /-z/ represents the plural morpheme, it assimilates the
voicing of the last sound of the stem, but if it represents the genitive, it does not.